Due giorni prima della sua seconda inaugurazione, il presidente Woodrow Wilson ha firmato un disegno di legge che ha avuto un profondo impatto sull'identità di oltre 1 milione di persone. Con il rapido tocco di una penna nel marzo del 1917, i portoricani improvvisamente ebbero l'opportunità di diventare cittadini americani. La grande domanda era: cambierebbe qualcosa?
Era una promessa su cui Wilson aveva fatto una campagna nel 1912, regola di casa per Puerto Rico e cittadinanza per portoricani, in parte perché riconosceva il vantaggio commerciale di avere migliori relazioni con l'America Latina. Ma il Jones-Shafroth Act non ha veramente adempiuto a nessuna di queste promesse e il tempismo non avrebbe potuto essere più incerto. L'imminente ingresso della nazione nella prima guerra mondiale significherebbe che con la cittadinanza arrivò il calcolo del rischio della propria vita per una nazione che fino a poco tempo fa non aveva offerto altro che condiscendenza politica.
Ma la storia completa è più di una semplice narrazione del dominio degli Stati Uniti su un territorio meno potente. La vera relazione che i portoricani avevano con le loro nuove identità civili era quella di "amore e odio", afferma lo studioso portoricano studioso Milagros Denis-Rosario. E mentre il Jones-Shafroth Act potrebbe essere sembrato una svolta, il viaggio politico dell'isola è rimasto bloccato da allora.
Fino al 1898, Porto Rico aveva sventolato la bandiera spagnola per secoli, risalente a quando Cristoforo Colombo colonizzò l'isola nel 1493. Durante la guerra ispano-americana, le truppe statunitensi invasero Cuba e Puerto Rico per ottenere un punto d'appoggio strategico nei Caraibi. Rapidamente sconfissero le forze spagnole a Puerto Rico, installarono un governo militare e acquisirono la proprietà dell'isola ai sensi del Trattato di Parigi del dicembre 1898, il tutto entro quattro mesi. Nell'aprile 1901, il presidente McKinley firmò il Foraker Act, trasformando il Porto Rico in un "territorio non organizzato" e offrendo ai portoricani alcune protezioni costituzionali come il giusto processo secondo la legge e la libertà di espressione, sebbene non la cittadinanza. L'atto ha anche stabilito la nuova struttura politica dell'isola. Il potere assoluto era nelle mani di un governatore e di un consiglio esecutivo di 11 membri (tutti gli americani non portoricani, nominati dal Presidente), mentre i portoricani potevano votare per un commissario residente (che aveva un seggio ma nessun voto nella Camera degli Stati Uniti) dei rappresentanti) e una Camera dei delegati di 35 membri per l'isola.
Theodore Roosevelt è stato il primo presidente americano a visitare Puerto Rico e la sua amministrazione ha ritratto gli isolani come nativi sfortunati. "Prima che al popolo di Porto [sic] Rico possa essere completamente affidato l'autogoverno, devono prima imparare la lezione dell'autocontrollo e del rispetto dei principi del governo costituzionale", ha dichiarato il segretario alla guerra Elihu Root, autore del Foraker Act . "Questa lezione verrà necessariamente imparata lentamente ... Avrebbero inevitabilmente fallito senza un corso di insegnamento sotto una mano forte e guida."
La legge è stata ripetutamente criticata dai politici portoricani, che hanno cercato l'autonomia. Sotto il dominio spagnolo, avevano avuto il diritto a 16 rappresentanti e tre senatori. “Gli inventori di questo labirinto provano piacere nel ripetere che non siamo preparati [per l'autogoverno]. Vorrei restituire la parola per parola ", ha dichiarato il commissario residente di Puerto Rico, Luis Muñoz Rivera. "Gli statisti americani non sono preparati a governare colonie straniere di così diverso carattere e di una civiltà così peculiare."
E in effetti, i portoricani sono stati ostacolati nella loro capacità di gestire l'isola. I commissari che hanno supervisionato l'istruzione e le forze di polizia dell'isola erano entrambi americani e non avevano familiarità con la storia e la cultura dell'isola. Hanno fatto sforzi per modellare l'isola in modi che sarebbero stati più utili per gli Stati Uniti, non per i portoricani, come rendere l'inglese la lingua ufficiale. Anche quando i delegati portoricani eletti hanno tentato di approvare la propria legislazione, è possibile che venga riscritto o posto il veto per capriccio dei politici americani nel comitato esecutivo. "Quando l'assemblea di Puerto Rico ha votato per stanziare fondi per aiutare le vittime del terremoto o per istituire borse di studio per incoraggiare l'istruzione, il procuratore generale ha annullato le allocazioni come presunte violazioni della [legge federale]", scrive lo scienziato politico e storico David Rezvani.
Questo lento malcontento sull'isola era evidente al governatore di Puerto Rico, l'americano Arthur Yager, e al capo dell'Ufficio per gli affari insulari Frank McIntyre, che entrambi hanno sottolineato che ritardare la cittadinanza rischierebbe di minare gli interessi degli Stati Uniti. In combinazione con la posizione militare strategica di Porto Rico, la sua vicinanza al Canale di Panama e il desiderio economicamente motivato di avere una migliore relazione con l'America Latina, sembrava il momento ideale per molestare i portoricani con qualcosa di prezioso: la cittadinanza americana.
Ma quando Jones-Shafroth Act è arrivato a compimento, sembrava solo creare più ambiguità sul posto di Puerto Rico negli Stati Uniti e sulle identità dei suoi cittadini. "Non hanno il diritto di voto per il Presidente degli Stati Uniti e non hanno rappresentanza al Congresso degli Stati Uniti", afferma Denis-Rosario. "Ciò è contrario alla ferma convinzione degli Stati Uniti. Questo sta creando due tipi di cittadinanza: quelli che vivono sull'isola e quelli che vivono negli Stati Uniti"
Indubbiamente la mancanza di autonomia politica e piena cittadinanza è stata una delusione, ma i politici dell'isola, che sono stati per lo più trascinati dai vertici della società portoricana, hanno attaccato l'imminente ingresso degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale come un'opportunità per ottenere la piena cittadinanza. Antonio Rafael Barcelo, presidente del senato portoricano, ha chiesto che il progetto fosse esteso all'isola in seguito al Jones-Shafroth Act con la consapevolezza che né la sua famiglia né i suoi colleghi sarebbero stati influenzati negativamente.
"Le élite portoricane non hanno perso tempo nel volontariato dei contadini in servizio militare ... il jibaro [contadino di montagna] doveva essere trasformato in un nuovo uomo in virtù del servizio militare", scrive lo storico Harry Franqui-Rivera. La bozza era un modo per i portoricani di dimostrare il loro patriottismo, sia per gli Stati Uniti che per Porto Rico; per i politici che sostengono lo stato per dimostrare la loro lealtà verso gli Stati Uniti; e per coloro che hanno favorito l'indipendenza per ottenere un'educazione civica utile che potrebbe essere rivolta all'autogoverno. E nelle menti dell'amministrazione Wilson e del Congresso, i portoricani impegnati nel servizio militare avrebbero imparato l'inglese e acquisito familiarità con la cultura e i valori americani.
Il primo giorno della bozza, 104.550 uomini portoricani si sono registrati. Quel numero alla fine raggiunse 236.853, di cui 17.855 furono chiamati a riferire, una percentuale simile alle medie nazionali.
Le iscrizioni militari non hanno sempre avuto gli impatti positivi che i politici americani e portoricani speravano. Denis-Rosario nota che i soldati portoricani, come gli afroamericani, furono separati dai soldati bianchi durante la prima guerra mondiale. Per alcuni portoricani orientati all'indipendenza, ciò non fece che rafforzare il loro zelo per l'eventuale autogoverno. Ma, aggiunge, anche la cittadinanza americana ha cambiato la visione di se stessi dei portoricani. "Penso che i portoricani abbiano iniziato a sentirsi come se appartenessero a qualcosa e questo ha innescato una maggiore immigrazione negli Stati Uniti", afferma.
I portoricani continuano a lottare con la dicotomia di essere americani e anche qualcos'altro oggi; anche 100 anni dopo, l'isola rimane un territorio non incorporato degli Stati Uniti, come è stato dall'inizio. Sebbene il Congresso abbia approvato il Federal Relations Act nel 1950 (riconoscendo l'autorità dell'isola per la governance interna) e abbia approvato la Costituzione dell'isola nel 1952, i residenti mancano ancora di rappresentanza elettorale al Congresso, non hanno la stessa ammissibilità ai programmi federali degli Stati e possono " t votare alle elezioni presidenziali. La natura ambigua della sovranità di Puerto Rico ha causato numerosi problemi legali e finanziari per l'isola, di recente la crisi del debito dell'isola che ha lasciato Puerto Rico incapace di rifinanziare il proprio debito o dichiarare fallimento. Un consiglio indipendente sta supervisionando la crisi, che, ancora una volta, è stata scelta senza che i portoricani abbiano l'opportunità di votare sui suoi membri.
"È una sfida perché sono cittadini statunitensi da 100 anni", afferma Denis-Rosario. "Oggi ci sono persone che vorrebbero l'indipendenza, ma hanno così tanta dipendenza, psicologicamente ed economicamente dagli Stati Uniti. Nessuno ha trovato una vera soluzione".
