Le espressioni facciali sono una risorsa chiave nel nostro arsenale di metodi di comunicazione. Senza dire una parola, possiamo allertare coloro che ci circondano al nostro stato emotivo - che va dall'euforia al dolore - semplicemente flettendo alcuni muscoli. Tali espressioni si sono evolute per aiutarci a connetterci tra loro, evitare i pericoli e lavorare insieme.
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Compagni umani, tuttavia, non sono i soli potenzialmente in sintonia con le informazioni che le nostre espressioni trasmettono. Secondo i risultati di uno studio pubblicato oggi su Current Biology, i cani hanno violato questo metodo silenzioso di comunicazione, almeno abbastanza per distinguere tra espressioni facciali arrabbiate e felici.
Cani e umani condividono uno stretto legame evolutivo, motivo per cui i ricercatori veterinari dell'Università di Vienna hanno deciso di concentrarsi su queste due specie per il loro studio. I cani sono già noti per essere sibilanti a leggerci. Ad esempio, possono discriminare tra volti familiari e non familiari anche se in una fotografia è mostrata solo una parte del viso. Il fatto che riconoscano effettivamente le emozioni, tuttavia, non era stato definitivamente indagato prima.
I ricercatori di Vienna dovevano progettare una configurazione sperimentale ermetica, libera da potenziali proxy emotivi che i cani avrebbero potuto usare per ingannare il test. I cani potrebbero imparare, ad esempio, che la presenza di denti corrisponde a espressioni felici, ma poi interpretare erroneamente il lampo di bianchi perlati in un ringhio o in un grido.
Per aggirare eventuali variabili confondenti, i ricercatori hanno addestrato circa una dozzina di cani da compagnia a distinguere tra una faccia neutra e lungimirante e la parte posteriore della testa della stessa persona, utilizzando uno schermo tattile che i cani operavano con il loro naso. Se hanno scelto correttamente l'immagine rivolta in avanti, hanno ricevuto una piccola ricompensa.
Il team ha quindi presentato 11 dei cani addestrati con immagini di facce tristi o felici. Il team ha ritagliato le immagini in tre tipi: solo occhi, solo una bocca e solo il lato sinistro del viso. In questo modo potevano essere sicuri che i cani riconoscessero i segni di rabbia o felicità su tutto il viso, non solo individuando un indizio singolare come denti esposti o sopracciglia corrugate. Selezionando il viso con l'espressione corretta è valsa la pena al cane.
Un soggetto di ricerca canina distingue tra occhi arrabbiati e felici. Foto: Anjuli Barber, Messerli Research Institute Dopo aver addestrato i cani con un volto familiare, i ricercatori hanno scoperto che i loro soggetti avevano poche difficoltà ad applicare ciò che avevano imparato - i segni universali della felicità o della rabbia umana - alle foto di volti che non avevano mai visto prima. Il team ha notato, tuttavia, che i cani erano più lenti a selezionare correttamente le facce arrabbiate, forse un segno che i cani potevano già associare espressioni dall'aspetto folle a cattivi risultati e quindi volevano evitare quelle facce.
Per quanto ne sanno gli autori, questa è la prima volta che i ricercatori hanno dimostrato che una specie animale può riconoscere lo stato emotivo di un'altra (gli umani che riconoscono le emozioni negli animali non contano). Il team sottolinea, tuttavia, che non sorprenderebbe se altri animali avessero simili poteri di comunicazione interspecie, poiché le informazioni fornite dalle espressioni facciali potrebbero essere utili per la sopravvivenza. Una leonessa che riconosce se uno gnu si sta preparando a caricare con rabbia o a fuggire solo considerando lo strabismo dei suoi occhi e il bagliore delle sue narici potrebbe significare la differenza tra un infortunio mortale e la cena.
Prima che gli autori approfondiscano il regno animale maggiore, tuttavia, hanno in programma di esplorare ulteriormente le loro scoperte canine. Esperimenti con i cuccioli potrebbero dare un'idea del fatto che il riconoscimento dell'espressione facciale sia qualcosa che i cani imparano durante la loro vita o se è qualcosa di più innato. E le prove con i lupi potrebbero indicare se gli allevatori umani hanno conferito il riconoscimento emotivo ai loro compagni canini attraverso la selezione artificiale, o se quel tratto fosse qualcosa che gli antichi parenti dei cani si sono sviluppati da soli semplicemente vivendo in prossimità degli umani.
Mentre i risultati iniziali controllati del laboratorio non dimostrano che il tuo cane sta osservando ogni tua mossa facciale per indizi su come ti senti, aprono la possibilità che i cani siano i migliori amici ancora più empatici di quanto pensassimo.
