Per gran parte della loro storia, gli americani hanno affrontato le differenze razziali tracciando una linea rigorosa tra bianchi e neri. Ma Daniel J. Sharfstein, professore associato di giurisprudenza presso la Vanderbilt University, osserva che anche se le categorie razziali erano rigidamente definite, erano anche comprese in modo flessibile - e la linea di colore era più porosa di quanto potesse sembrare. Il suo nuovo libro, The Invisible Line: Three American Families and the Secret Journey from Black to White , ripercorre l'esperienza di tre famiglie - Gibson, Spencer e Mura - a partire dal XVII secolo. TA Frail della rivista Smithsonian ha parlato con Sharfstein del suo nuovo libro:
La gente potrebbe supporre che coloro che hanno attraversato il confine dal nero al bianco abbiano dovuto coprire le loro tracce in modo abbastanza completo, il che complicherebbe sicuramente qualsiasi ricerca sul loro background. Ma questo presupposto regge?
Questo è il tipico resoconto del passaggio per il bianco, che implicava una mascherata all'ingrosso. Ma quello che ho scoperto è che molte persone sono state riconosciute bianche nelle aree in cui le loro famiglie erano ben conosciute e vissute da generazioni, e molte potevano attraversare la linea anche quando sembravano diverse. Molte comunità del Sud accettarono individui anche quando sapevano che erano individui ambigui dal punto di vista razziale, e ciò accadde anche quando quelle comunità sostenevano la schiavitù, la segregazione e definizioni di razza molto rigide.
Come hai trovato le tre famiglie di cui hai scritto?
È stato un lungo processo. Ho iniziato cercando di trovare quante più famiglie possibile nel documento storico. Ciò ha comportato la lettura di molte storie e memorie, e poi il passaggio da lì a dozzine e dozzine di casi giudiziari in cui i tribunali dovevano determinare se le persone erano bianche o nere, e da lì a registri di proprietà e registri di censimenti e bozze di registri e conti di giornali. E ho sviluppato un elenco di dozzine, persino centinaia di famiglie di cui potrei scrivere, e poi l'ho ristretto. Le tre famiglie che ho scelto rappresentano la diversità di questo processo di attraversamento della linea di colore e assimilazione in comunità bianche. Ho scelto famiglie che vivevano in diverse parti del sud che sono diventate bianche in diversi punti della storia americana e da diverse posizioni sociali.
E come facevano queste famiglie a conoscere i loro antenati?
Per molte generazioni, i membri di queste tre famiglie hanno cercato di dimenticare che erano mai stati afro-americani, eppure quando ho rintracciato le famiglie al presente e ho iniziato a contattare i discendenti quasi tutti quelli che ho contattato sapevano della loro storia. Sembra che i segreti di molte generazioni non possano competere con Internet. In molte famiglie, la gente parlava di andare in biblioteca e vedere che aveva, diciamo, un censimento ricercabile del 1850. Una donna descrisse l'esperienza di digitare il nome del suo bisnonno, trovarlo e quindi dover chiamare il bibliotecario per esaminare il modulo di enumerazione scritto a mano con sé: doveva chiedere al bibliotecario cosa significava "MUL", non sapendolo. significava che era mulatto o di razza mista. Sembrava che ogni famiglia avesse una storia come questa.
Randall Lee Gibson, 1870, dopo la sua elezione al Congresso dalla Louisiana. (Per gentile concessione della Library of Congress, Division & Photographs Division) 
The Oberlin Rescuers nel carcere della contea di Cuyahoga nel 1859. (TJ Rice. Per gentile concessione della Library of Congress) 
Freda Spencer Goble, pronipote di Jordan Spencer a Paintsville nel 2005. (Per gentile concessione di Daniel J. Shaftein) 
Isabel con i suoi fratelli, Ethel Ada e Roscoe Orin Wall nel 1909, l'anno che Isabel fu espulso dalla prima elementare alla Brookland School per essere nero. (Per gentile concessione di Lisa Colby) 
Daniel J. Shafstein è professore associato di diritto alla Vanderbilt University e autore del libro The Invisible Line: Three American Families and the Secret Journey from Black to White . (Per gentile concessione di Penguin Group (USA)) 
The Invisible Line: Three American Families and the Secret Journey from Black to White ripercorre le esperienze di tre famiglie a partire dal 17 ° secolo. (Per gentile concessione di Penguin Group (USA)) Notate che un governatore della Carolina del Sud, risalente agli inizi del XVIII secolo, concesse ai Gibson, che chiaramente avevano origini afroamericane, il permesso di rimanere nella sua colonia perché "non sono negri né schiavi". In che modo il governatore raggiunse una conclusione così nebulosa?
Mostra come può essere fluida la comprensione della razza. I Gibson discendevano da alcune delle prime persone libere di colore in Virginia, e come molte persone di colore all'inizio del XVIII secolo lasciarono la Virginia e si trasferirono nella Carolina del Nord e poi nella Carolina del Sud, dove c'erano più terre disponibili e le condizioni della frontiera ha reso più amichevole per le persone di colore. Ma quando arrivarono nella Carolina del Sud c'era molta ansia per la presenza di questa grande famiglia di razza mista. E sembra che il governatore abbia stabilito che erano abili commercianti, che avevano posseduto terre nella Carolina del Nord e in Virginia e - penso che sia più importante - che possedevano schiavi. Quindi la ricchezza e il privilegio hanno superato la razza. Ciò che contava davvero era che i Gibson fossero fioriere.
E perché era necessaria una tale flessibilità, sia allora che dopo?
Prima della guerra civile, la più importante linea di demarcazione nel sud non era tra bianco e nero, ma tra schiavo e libero. Queste categorie si tracciano a vicenda, ma non perfettamente, e ciò che contava soprattutto per la maggior parte delle persone quando dovevano fare una scelta era che la schiavitù come istituzione doveva essere preservata. Ma nel diciannovesimo secolo, c'erano abbastanza persone con origini africane che vivevano come rispettabili bianchi - persone che possedevano schiavi o sostenevano la schiavitù - che insistere sulla purezza razziale avrebbe effettivamente sconvolto la detenzione di schiavi nel Sud.
E questo è continuato dopo la guerra civile. Con l'ascesa della segregazione nell'era di Jim Crow, separare il mondo da bianco e nero ha richiesto un rinnovato impegno per queste comprensioni assolute e rigide della razza. Ma così tanti bianchi che stavano combattendo per la segregazione erano discesi da persone di colore che, anche se le leggi diventavano sempre più rigide, c'era ancora una tremenda riluttanza a farle valere in senso lato.
Uno dei tuoi soggetti, Stephen Wall, è passato di nuovo dal nero al bianco al nero al bianco, all'inizio del XX secolo. Quanto era comune quell'incrocio avanti e indietro?
La mia sensazione è che ciò sia accaduto abbastanza spesso. C'erano molte storie di persone che, per esempio, erano bianche al lavoro e nere a casa. C'erano molti esempi di persone che si sono allontanate dalle loro famiglie per diventare bianche e per una ragione o per l'altra hanno deciso di tornare a casa. Stephen Wall è interessante in parte perché al lavoro era sempre conosciuto come afro-americano, ma alla fine, a casa tutti pensavano che fosse irlandese.
Come è successo?
La famiglia si è spostata molto. Per un po 'furono a Georgetown [il quartiere di Washington, DC], circondati da altre famiglie irlandesi. La nipote di Stephen Wall ricordava che sua madre raccontava storie che ogni volta che una famiglia afroamericana si spostava ovunque nelle vicinanze, Stephen Wall faceva le valigie e trovava un altro posto dove vivere.
Mentre guardi gli Stati Uniti ora, diresti che la linea di colore sta scomparendo o addirittura è scomparsa?
Penso che l'idea che la razza sia fondata sul sangue e fondata sulla scienza abbia ancora un'enorme quantità di potere su come pensiamo di noi stessi. Anche se comprendiamo quante categorie razziali erano in realtà solo una funzione delle pressioni sociali, delle pressioni politiche e delle pressioni economiche, possiamo ancora facilmente pensare alla razza come una funzione di tamponare la nostra guancia, guardare il nostro DNA e vedere se abbiamo una percentuale di DNA africano. Penso che la razza sia rimasta una potente linea di demarcazione e uno strumento politico, anche in quella che pensiamo come un'era post-razziale. Ciò che il mio libro funziona davvero è aiutarci a capire quanto letteralmente siamo tutti collegati.
