La stagione dei costumi da bagno è incredibilmente vicina, tentando molti di noi a provare il variegato buffet di diete contemporanee che promettono di sciogliere il persistente grasso della pancia. Innumerevoli diete fanno affermazioni radicali, dall'eliminazione delle tossine al contenimento dell'appetito. Ma la dieta può effettivamente ridurre le dimensioni del tuo stomaco, facendoti desiderare di mangiare di meno? E del resto, l'eccesso di cibo allunga lo stomaco e incoraggia la gola? Queste domande hanno diviso gli scienziati per decenni, ma recenti ricerche stanno iniziando a portare nuove intuizioni sull'argomento controverso.
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Anche prima che venga servita la cena, il processo di digestione è già iniziato. In previsione di un pasto, la saliva si accumula in bocca, mentre l'acido e gli enzimi si accumulano nello stomaco per aiutare a scomporre il cibo. I muscoli dello stomaco si rilassano anche per prepararsi all'imminente bombardamento in un processo chiamato accomodazione gastrica. Per l'adulto medio, questa naturale "elasticità" è di gran lunga più importante del volume di base nel determinare quanto si ottiene da una determinata assunzione di cibo. Man mano che mangi di più, il volume dello stomaco può aumentare di oltre cinque volte per ospitare tutto il cibo. Dopo che il cibo passa attraverso il tratto digestivo, tuttavia, lo stomaco torna alle sue dimensioni originali.
"Il volume normale dello stomaco a digiuno è di circa 200 millilitri", afferma Gianrico Farrugia, gastroenterologo e CEO della Mayo Clinic in Florida. "Ma una volta che il segnale viene a rilassarsi per accogliere il cibo, può facilmente aumentare di dimensioni per contenere un litro e alcune persone possono allungarlo ulteriormente." D'altro canto, alcune persone soffrono di dispepsia funzionale, quando il rivestimento dello stomaco è molto più rigido e non riesce a rilassarsi completamente. Questo produce una sensazione di disagio da quantità relativamente piccole di cibo, anche se tecnicamente lo stomaco non è più piccolo.
La scienza più recente suggerisce che la restrizione cronica del cibo può effettivamente influenzare quanto devi mangiare per sentirti sazio, con avvertimenti. Un imminente studio sui topi a digiuno, condotto da Farrugia e Tamas Ordog presso la Mayo Clinic, mostra che ridurre l'assunzione di cibo del 20 percento in quattro settimane comporta una riduzione di diversi importanti fattori della parete dello stomaco cellulare, riducendo la quantità di cibo che lo stomaco può ospitare .
"Quando analizzi lo stomaco, scopri che il numero di nervi, il numero di cellule del pacemaker [che producono una contrazione muscolare coordinata durante la digestione] e la muscolatura liscia si trovano in un numero significativamente inferiore", afferma Farrugia. "Quindi la capacità dello stomaco di rilassarsi in realtà si riduce quando c'è una restrizione dietetica." Questi topi mostrano anche uno svuotamento gastrico ritardato, che misura il tempo necessario al cibo per muoversi attraverso lo stomaco e nell'intestino tenue.
Il team della Mayo Clinic ha anche condotto studi sull'uomo che hanno perso almeno il 20 percento del loro peso corporeo. I loro risultati, che devono ancora essere pubblicati, mostrano riduzioni cellulari simili da una grave perdita di peso. E sebbene la sistemazione del cibo non sia stata misurata direttamente in questi soggetti, gli esperimenti hanno mostrato una riduzione del numero di neuroni che rilasciano ossido nitrico, una sostanza chimica che segnala ai muscoli dello stomaco di rilassarsi in modo da poter immagazzinare più cibo. Ciò è supportato da precedenti studi sugli animali, che hanno dimostrato che la perdita di ossido nitrico è associata a effetti di smorzamento dell'appetito.
Mentre questi risultati possono sembrare incoraggianti per la dieta media, i ricercatori non sono sicuri se i pazienti che perdono meno del 20 percento del loro peso corporeo vedranno simili cambiamenti cellulari e diminuiranno l'appetito. "Non sappiamo se questa è una cosa lineare - se quando si mangia un po ', lo stomaco si rilassa di meno, o quando si mangia molto e lo stomaco si rilassa molto meno", afferma Farrugia.
È anche altamente improbabile che il digiuno a breve termine sia sufficiente per produrre cambiamenti a lungo termine nello stomaco. "Sulla base dei nostri dati sugli animali, non abbiamo alcuna prova che un giorno sia sufficiente per farlo", afferma Farrugia. Tuttavia, le fitte della fame che spesso accompagnano il digiuno sono il risultato di forti contrazioni dello stomaco, che presumibilmente potrebbero minimizzare temporaneamente il suo volume, afferma David Levinthal, un assistente professore di gastroenterologia, epatologia e nutrizione presso l'Università di Pittsburgh.
"È anche possibile che la tensione delle pareti sia solo un po 'più alta", il che potrebbe produrre appetito stentato dopo un periodo di 12-24 ore in cui non si mangia, afferma Levinthal. Gli studi sui topi hanno indicato che la reintroduzione di cibo illimitato dopo un periodo prolungato di restrizione non riesce a riportare lo stomaco alle sue dimensioni originali, "suggerendo che ad un certo punto questi cambiamenti sono diventati parzialmente irreversibili", aggiunge Farrugia. Questi risultati non sono stati ancora verificati nell'uomo.
Tuttavia, la riduzione della capacità dello stomaco di rilassarsi attraverso le restrizioni alimentari può essere portata all'estremo, come nelle persone che soffrono di anoressia. "Ciò suggerisce che i pazienti con anoressia non solo hanno difficoltà a mangiare mentalmente, ma anche fisicamente, perché il loro stomaco non è in grado di accogliere il cibo", afferma Farrugia. E in alcuni casi di fame prolungata, i pazienti possono persino soffrire di una sindrome da re-alimentazione, in cui l'improvvisa consegna di cibo travolge il corpo impoverito con sostanze nutritive, portando a effetti a valle come l'aritmia cardiaca. I soldati hanno visto gli effetti di questo tipo di estrema depravazione dopo la seconda guerra mondiale, per esempio. "Questo è in realtà ciò che ha ucciso molte persone quando le IG hanno liberato prigionieri dai campi di concentramento e hanno dato loro empatia per empatia", afferma Levinthal.
Queste proprietà dinamiche dello stomaco funzionano al contrario, permettendo, per esempio, ai mangiatori competitivi di aumentare permanentemente le dimensioni dello stomaco? Numerosi studi di imaging hanno dimostrato che gli stomaci delle persone obese non sono poi così diversi da quelli del resto della popolazione, indicando che c'è poca relazione tra le dimensioni del corpo e le dimensioni dello stomaco al basale, afferma Levinthal. Lo stesso vale per i mangiatori competitivi, molti dei quali sono relativamente magri. Sono invece molto abili nel superare psicologicamente la sensazione di essere sazi. E come gli atleti, molti concorrenti sono geneticamente dotati, mostrando una capacità di rilassare lo stomaco in modo molto più efficiente rispetto alla persona media.
Naturalmente, le dimensioni dello stomaco e l'elasticità non sono gli unici fattori che influenzano la sazietà, aggiunge Levinthal. Altri influenzatori includono la sensibilità dei neuroni che rivestono le pareti dello stomaco (segnalando distensione), ormoni come la grelina e la leptina (comunicare fame e sazietà) oltre ai fattori psicologici che possono frenare il desiderio di mangiare o costringerti a concederti quel pezzo di torta in più . Tutti questi componenti variano notevolmente da persona a persona in base all'età, al sesso, al metabolismo naturale e ai livelli di attività. Quindi ci sono ancora molti fattori da esaminare prima che i medici possano capire il modo migliore per controllare l'aumento di peso in un'ampia fascia di persone.
Nel frattempo, la prescrizione standard di un'alimentazione sana ed esercizio fisico può essere la soluzione migliore per adattarsi a quel costume da bagno trascurato appeso nell'armadio.
