Il 23 dicembre 1938, il sudafricano Hendrick Goosen, il capitano della sciabica da pesca Nerine, trovò un pesce insolito nella sua rete dopo una giornata di pesca nell'Oceano Indiano al largo di East London. Mostrò la creatura al curatore del museo locale Marjorie Courtenay-Latimer, che si sciacquò uno strato di melma e lo descrisse come "il pesce più bello che io abbia mai visto ... lungo un metro e mezzo, un azzurro pallido mauvy con chiazze deboli di macchie biancastre; aveva una lucentezza argento-blu-verde iridescente dappertutto. Era ricoperto da squame dure e aveva quattro pinne simili a quelle di un arto e una strana coda da cucciolo. "
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- Negli anni '30, questo curatore di storia naturale ha scoperto un fossile vivente, una specie di
Si è scoperto che il duo aveva fatto una delle scoperte biologiche più significative del 20 ° secolo. Il pesce era un celacanto, una creatura precedentemente conosciuta solo da esemplari fossilizzati e che si credeva si fosse estinta circa 80 milioni di anni prima. Inoltre, il suo aspetto preistorico e le insolite pinne lobate simili a zampe suggerivano immediatamente ai biologi che poteva essere un antico antenato di tutti gli animali terrestri: una delle creature marine fondamentali che prima strisciavano su un terreno solido e alla fine si sono evolute in anfibi, rettili, uccelli e mammiferi.
Ora, tuttavia, il genoma completo del celacanto è stato sequenziato per la prima volta e i risultati, pubblicati oggi da un team internazionale di ricercatori su Nature, suggeriscono il contrario. L'analisi genetica suggerisce che il celacanto non sembra essere il più recente antenato condiviso tra animali marini e terrestri, quindi le sue pinne lobate non hanno fatto il primo fatidico passo sulla terra dopo tutto.
Quando i ricercatori hanno utilizzato ciò che hanno scoperto sul genoma del celacanto per costruire un albero evolutivo di animali marini e terrestri (di seguito), hanno scoperto che è più probabile che gli antenati di una classe di pesci strettamente imparentata chiamata pesce polmone abbiano svolto questo ruolo cruciale. Gli antenati dei celacanti e del pesce polmone si separarono l'uno dall'altro prima che quest'ultimo gruppo colonizzasse per la prima volta qualsiasi area terrestre.
Il sequenziamento genetico ha mostrato che gli animali terrestri condividono un antenato comune più recente con i polmoni, piuttosto che i celacanti. (Immagine via Natura / Amemiya et. Al) Inoltre, l'aspetto preistorico del celacanto ha portato a essere comunemente considerato un "fossile vivente": una rara capsula del tempo biologica immutabile di un'era preistorica passata. Ma il sequenziamento genomico ha indicato che le specie ittiche in realtà si stanno ancora evolvendo - solo molto, molto lentamente - sostenendo il recente argomento secondo cui è ora di smettere di chiamare i pesci e altre creature apparentemente preistoriche "fossili viventi".
"Abbiamo scoperto che i geni in generale si stanno evolvendo in modo significativamente più lento rispetto a tutti gli altri pesci e vertebrati terrestri che abbiamo esaminato", ha dichiarato Jessica Alföldi, scienziata del MIT e del Broad Institute di Harvard e coautrice. Piccoli segmenti del DNA del pesce erano stati precedentemente sequenziati, ma ora, ha detto, "Questa è la prima volta che abbiamo un set di geni abbastanza grande da vederlo davvero."
Il fatto che il pesce si stia evolvendo non è sorprendente - come tutti gli organismi, vive in un mondo che cambia, con pressioni di selezione continuamente fluttuanti che guidano l'evoluzione. Ciò che sorprende (sebbene riflesso dal suo aspetto apparentemente preistorico) è che si sta evolvendo così lentamente, rispetto a un campionamento casuale di altri animali. Secondo l'analisi degli scienziati di 251 geni nel genoma del pesce, si è evoluto con un tasso medio di 0, 89 sostituzioni di coppie di basi per un dato sito, rispetto a 1, 09 per un pollo e 1, 21 per una varietà di mammiferi (la sostituzione di coppie di basi si riferisce alla frequenza con le coppie di basi del DNA - i mattoni dei geni - sono modificate nel tempo).
Il team di ricerca ipotizza che l'ambiente estremamente stabile e profondo dell'Oceano Indiano del celacanto e la relativa mancanza di predatori potrebbero spiegare perché ha subito cambiamenti evolutivi così lenti. Senza nuove pressioni evolutive che potrebbero derivare da uno di questi due fattori, il genoma del celacanto e l'aspetto esteriore sono leggermente cambiati nei circa 400 milioni di anni da quando è apparso per la prima volta sul pianeta.
