Dal 1991, quando la mummia di 5.300 anni comunemente conosciuta come Ötzi è stata scoperta in cima a una montagna nelle Alpi italiane, i ricercatori hanno studiato ogni centimetro dei suoi resti notevolmente conservati. Gli scienziati hanno scoperto suggerimenti su ciò che ha mangiato, su come ha vissuto, sulle malattie di cui ha sofferto e persino su come è morto.
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Mentre il corpo ghiacciato di Ötzi ha fornito una vasta conoscenza della vita degli antichi europei, ci sono ancora molti limiti a ciò che i ricercatori possono imparare su di lui. Di particolare interesse sono le specie di animali che hanno prestato la loro pelle per essere indossate da Ötzi. Dopo essere stati congelati nel ghiaccio per millenni, i campioni di capelli e pelle sono troppo danneggiati per gli archeologi per analizzarli con le tecniche standard del DNA. Ma usando nuovi metodi di analisi, gli scienziati hanno sbloccato una manciata di informazioni dall'uomo dell'età del rame. Descrivono i loro risultati in uno studio pubblicato oggi sulla rivista Scientific Reports.
"Basandosi solo sui capelli o semplicemente sul tipo di pelle, a volte non è facile scendere a livello di specie", dice il microbiologo Frank Maixner, uno degli autori dello studio, a Smithsonian.com. "Era chiaro per avere un po 'più di intuizione, dovevamo cercare il DNA".
Per saperne di più sulle scelte di moda di Ötzi, Maixner e i suoi colleghi dell'Accademia Europea di Bolzano (EURAC) hanno usato una forma di analisi del DNA che si basa su marcatori trovati nel DNA mitocondriale. Mentre la maggior parte del DNA è immagazzinata nei cromosomi all'interno delle cellule, i mitocondri contengono un piccolo pezzo del loro stesso DNA. È una piccola frazione del genoma umano totale, ma per gli scienziati è stato sufficiente individuare diversi animali che Ötzi ha trasformato in specifici capi di abbigliamento.
Assemblaggio di immagini dell'abbigliamento di Iceman come in mostra al Museo di Archeologia, Bolzano. Dall'alto a sinistra: una scarpa con interno in erba (a sinistra) ed esterno in pelle (a destra), cappotto in pelle (rimontato dal museo), perizoma in pelle, cappotto in erba, cappello di pelliccia e leggings in pelle. (Institute for Mummies and the Iceman) Le scarpe Ötzi sono realizzate in pelle bovina, che Maixner ritiene possa essere stata scelta perché è più dura di altri materiali. Nel frattempo, il cappotto a strisce bianche e nere della mummia è fatto di pecora, che avrebbe fornito a Ötzi il massimo calore rispetto ad altri tipi di pelle disponibili. Il suo abbigliamento è anche realizzato con animali non domestici, tra cui una faretra in pelle di cervo e un cappello di pelle d'orso. Non solo sembra che i diversi materiali siano stati scelti con uno scopo specifico in mente, ma sono stati anche riparati usando lo stesso tipo di materiali anziché qualsiasi altra pelle Ötzi avesse in giro.
"Non è caotico", dice Maixner. "È davvero ordinato, c'è una struttura, c'è una moda, ai miei occhi."
Ora che Maixner e il suo team hanno testato questo metodo per analizzare Ötzi, sperano di usarlo per testare altri materiali trovati con la mummia senza contaminarlo o danneggiarlo ulteriormente. Sperano anche di trovare un campione che contenga ancora DNA nucleare, che consentirà un'analisi molecolare ancora più dettagliata del corpo del ghiaccio e dei suoi effetti personali.
"È un bel studio [che mostra] fino a che punto possiamo arrivare con questa tecnica moderna", afferma Maixner. "Non abbiamo bisogno di molto materiale di esempio e possiamo davvero recuperare informazioni così interessanti. Non dobbiamo dimenticare che possiamo approfondire ulteriormente i dettagli".
