Il più delle volte non pensiamo alla tavola periodica. I singoli elementi sono sempre importanti - oro, ossigeno, alluminio - ma raramente consideriamo il tavolo nel suo insieme. Si appende semplicemente al muro dove verrà consultato di volta in volta (o forse ammirato per la sua estetica, come quella che pende dalla mia scrivania). Ma c'è di più sul tavolo di una semplice disposizione di lettere e numeri, e nel suo libro The Disappearing Spoon e Other True Tales of Madness, Love, and the History of the World from the Periodic of the Elements, Sam Kean approfondisce nelle affascinanti storie dietro quell'onnipresente poster.
Ogni capitolo del libro copre un gruppo di elementi e una parte specifica della storia della scienza. I lettori imparano come la tavola periodica ha preso forma, lo sviluppo di armi chimiche, come i vari elementi sono stati utilizzati in denaro e perché la città svedese di Ytterby ha sette elementi che la chiamano. Ma sono le storie più piccole che mi sono piaciute, quei frammenti di storia casuale e fatti troppo oscuri anche per gli spettacoli a quiz. I miei preferiti:
* Il tallio è considerato l'elemento più letale, fingendo di essere potassio per ottenere l'ingresso nelle nostre cellule dove quindi rompe i legami aminoacidici all'interno delle proteine. La CIA una volta sviluppò un piano per avvelenare Fidel Castro dosando i suoi calzini con polvere di talco contaminata da tallio.
* Il berillio ha il sapore dello zucchero ma non vorresti usarlo come sostituto. Fino a un decimo della popolazione umana è suscettibile alla malattia acuta da berillio e il resto può sviluppare polmonite chimica dall'esposizione alla polvere di berillio.
* Un esploratore di aquila a metà degli anni '90 ha cercato di costruire un reattore nucleare nel suo cortile (ma è stato catturato prima che riuscisse a trovare qualsiasi uranio-235).
* Diversi scienziati hanno "scoperto" l'elemento 43 - nominandolo cose come "davyium" e "nipponium" - solo per far smentire le loro scoperte. Element 43 non fu veramente scoperto fino agli anni '30; il tecnezio, come alla fine fu chiamato, fu il primo elemento ad essere fabbricato artificialmente (in un ciclotrone).
* Il cucchiaio a scomparsa del titolo è realizzato in gallio, che sembra alluminio ma si scioglie a 84 gradi. Metti un cucchiaio di gallio in una tazza di tè caldo e svanirà.
Il libro è scritto in modo tale che i lettori non avranno bisogno di approfondire la loro chimica per capire la scienza. E quelli che ricordano i loro giorni di lezione di chimica non si annoieranno dal momento che il libro è pieno di così tante storie da una tale gamma di aree della storia, dalla guerra alla biologia alla letteratura.
Kean sta attualmente scrivendo blog sugli elementi di Slate. E se stai cercando maggiori informazioni sugli elementi, c'è sempre la tavola periodica dei video.
