Da qualche parte, nel vuoto interstellare, potrebbe esserci un pianeta abitato da dinosauri iper-avanzati. Almeno, è quello che dice un nuovo articolo del chimico della Columbia University Ronald Breslow.
Questa mattina, l'amico e collega scrittore scientifico David Dobbs mi ha trasmesso un comunicato stampa dell'American Chemical Society intitolato "I dinosauri 'avanzati' potrebbero dominare altri pianeti?" Dato che ero ancora un po 'annebbiato nelle prime ore, pensavo di aver letto che sbagliato. Ma l'ho visto bene la prima volta. "La nuova ricerca scientifica solleva la possibilità che le versioni avanzate di T. rex e altri dinosauri - creature mostruose con l'intelligenza e l'astuzia degli umani - possano essere le forme di vita che si sono evolute su altri pianeti nell'universo", ha spiegato l'articolo.
Non potevo fare a meno di chiedermi se la pronuncia fosse ispirata al Pianeta dei dinosauri: il terribile film del 1978 su una squadra spaziale futuristica bloccata su un pianeta bloccato nel periodo d'oro dei dinosauri del Mesozoico. Ma il documento stesso suggerisce un'origine diversa per quello che è in definitiva un non sequitur a base fossile.
L'articolo di Breslow si occupa principalmente del perché la firma biochimica della vita sulla terra è così coerente. Molecole come aminoacidi, zuccheri, DNA e RNA esistono in uno dei due possibili orientamenti, mancini o destrorsi. Invece di mostrare una miscela di entrambe le forme, le biomolecole si presentano in genere in una sola forma: la maggior parte degli zuccheri ha un orientamento per la mano destra, mentre la maggior parte degli aminoacidi presenta un orientamento per la mano sinistra. Perché la vita sulla terra dovrebbe mostrare queste disposizioni particolari e non gli altri possibili orientamenti è un mistero che risale alle origini della vita stessa.
Un'idea, favorita da Breslow, è che i meteoriti trasportavano sulla terra specifici tipi di aminoacidi e altri flotsam organici circa 4 miliardi di anni fa. Questa è un'estensione dell'idea che la vita qui fosse "seminata" da comete, asteroidi o meteoriti. L'origine e la successiva evoluzione della flora e della fauna del nostro pianeta sarebbero limitate dalle caratteristiche delle biomolecole che davano alla vita un balzo in avanti.
Niente di tutto ciò ha a che fare con i dinosauri. (I primi dinosauri, per quanto ne sappiamo, hanno avuto origine poco più di 230 milioni di anni fa). Tuttavia, in conclusione, Breslow specula brevemente su come potrebbero apparire le creature aliene, forse possedendo gli opposti orientamenti biochimici della vita sulla terra. "Tali forme di vita potrebbero benissimo essere versioni avanzate dei dinosauri", scrive Breslow, "se i mammiferi non avessero la fortuna di far spazzare via i dinosauri da una collisione asteroidale." Comunque, qualunque cosa tali dinosauri spaziali possano sembrare, "Vorremmo stare meglio non incontrarli ”, avverte Breslow.
Per quanto sia affascinato dall'idea dei dinosauri alieni, la congettura di Breslow mi fa male al cervello. La documentazione fossile del nostro pianeta ha dettagliatamente dettagliato il fatto che l'evoluzione non è una marcia lineare del progresso da un waypoint predestinato all'altro. I dinosauri non sono mai stati destinati ad esserlo. La storia della vita sulla terra è stata fortemente influenzata dal caso e dalla contingenza, e i dinosauri ne sono un perfetto esempio.
Prima di 250 milioni di anni fa, i sinapsidi - i nostri antenati e parenti - erano le creature dominanti sulla terra. Ma l'estinzione apocalittica alla fine del periodo Permiano eliminò la maggior parte dei lignaggi sinapsidi, oltre a molte altre forme di vita. Questa radura dell'ardesia ecologica è ciò che ha permesso a un diverso gruppo di creature di proliferare. I primi archosauri, o "rettili dominanti", includevano i precursori arcaici di coccodrilli, pterosauri e dinosauri, oltre a vari gruppi ormai estinti, e queste creature dominavano il Triassico.
Nonostante ciò che è stato tradizionalmente detto, tuttavia, il ramo di dinosauro del grande albero genealogico degli archosauri non ha immediatamente superato i suoi vicini. Eoraptor e Herrerasaurus non erano i terrori triassici come furono lanciati come a metà degli anni '90. Per la maggior parte, i dinosauri triassici erano piccole, rare, parti marginali degli ecosistemi in cui abitavano. Fu solo dopo un'altra estinzione di massa alla fine del Triassico, circa 200 milioni di anni fa, che i concorrenti dei primi dinosauri furono rimossi e il regno dei dinosauri iniziò davvero. "Qui non c'era nulla di predestinato o superiore nei confronti dei dinosauri quando sono sorti per la prima volta", hanno scritto il paleontologo Stephen Brusatte e colleghi in una massiccia rassegna delle origini dei dinosauri, "e senza la contingenza di vari eventi della storia della terra durante il primo mesozoico, l'Era dei Dinosauri potrebbe non è mai successo. "
Anche se ignoriamo tutti i principali eventi evolutivi precedenti a 250 milioni di anni fa, i reperti fossili dimostrano che l'origine e l'ascesa dei dinosauri furono pesantemente influenzati da due eventi catastrofici di estinzione. Se le estinzioni del Permiano o del Triassico non fossero avvenute, non vi è alcuna indicazione che i dinosauri si sarebbero evoluti o sarebbero arrivati a governare il mondo - eventi imprevisti hanno drasticamente modellato la storia evolutiva. Perché mai dovremmo aspettarci che tali schemi vengano riprodotti nella giusta sequenza su un altro pianeta? Dire che ci sono dinosauri su mondi alieni presuppone che ci sia una direzione irresistibile che tutta la vita segue e che i dinosauri sono attori inevitabili nel dramma tirato fuori. Non ci sono prove che sia così.
La cosa strana è che Breslow riconosce il ruolo delle estinzioni di massa nella storia dell'evoluzione. I suoi dinosauri spaziali speculativi sono presumibilmente creature "avanzate" che sono state risparmiate dall'oblio. Altri scrittori hanno già giocato con questo concetto in precedenza, l'esempio più famoso è The New Dinosaurs di Dougal Dixon. Purtroppo, però, Breslow non ha incluso illustrazioni né fornito dettagli specifici sul tipo di uber-dinosauri che ha in mente.
Tuttavia, ciò che sappiamo della storia della vita sulla terra elimina la necessità di immaginare creature aliene così fantastiche. I dinosauri esistono ancora: gli uccelli sono una discendenza di dinosauro sopravvissuta che è esplosa in una meravigliosa gamma di forme disparate. E alcuni uccelli, come i corvi, sono abbastanza intelligenti, quindi non dobbiamo chiederci come sarebbe stato un dinosauro particolarmente intelligente. Il regno dei dinosauri potrebbe essere finito 66 milioni di anni fa, ma la loro eredità di 230 milioni di anni continua ancora oggi. Un semplice cambiamento nella nostra comprensione dell'evoluzione dei dinosauri ha salvato le amate creature dall'estinzione. Dubito profondamente che ci siano dinosauri nello spazio, ma sono contento che almeno una varietà di dinosauri piumati rimanga con noi qui.
Riferimenti:
Breslow, R. (2012). Prove per la probabile origine dell'omociralità negli aminoacidi, zuccheri e nucleosidi su Prebiotic Earth Journal of American Chemical Society DOI: 10.1021 / ja3012897
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M., & Norell, M. (2010). L'origine e le prime radiazioni dei dinosauri Earth-Science Reviews, 101 (1-2), 68-100 DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
