Lo scorso novembre, al Dinosaur Park, aperto di recente a sud di Laurel, nel Maryland, la famiglia Block è andata alla ricerca di fossili. Karin Block, la madre, chiese consigli al paleontologo residente nel parco, Peter Kranz. Suggerì di cercare pietre porose dall'aspetto spugnoso.
Non appena ha detto che Gabrielle, di 9 anni, ha trovato un curioso oggetto in miniatura. Lo mostrò a Kranz, che lo fissò immediatamente come un osso di 110 milioni di anni, una vertebra dalla coda di un piccolo dinosauro carnivoro, forse un rapace.
Per ora, l'osso risiede in un sacchetto di plastica che Kranz porta con sé. Ma alla fine si farà strada nelle sale posteriori dello Smithsonian National Museum of Natural History. "I bambini sono davvero bravi nella caccia ai fossili perché non hanno preconcetti su come dovrebbero essere le cose", afferma Matthew Carrano, il curatore dei dinosauri del museo.
Negli uffici e nei laboratori simili a warren del dipartimento di paleontologia ci sono cassetti pieni di frammenti di ossa, denti e altri fossili - molti trovati nel vicino Maryland. Alcuni esemplari (ma non quelli di Gabrielle Block) saranno presenti in una mostra museale inaugurata a febbraio, "I dinosauri nel nostro cortile".
I dinosauri prosperarono in quello che oggi è il Maryland dal Tardo Triassico al Cretaceo, da 228 a 65 milioni di anni fa. Il paesaggio primordiale - pianure tropicali e un mare poco profondo - ha creato le condizioni ideali per la conservazione dei resti di animali e piante, che sono stati sepolti sotto strati di argilla e limo depositati dall'acqua che scorre nel terreno basso.
Oggi il Maryland è uno dei siti di caccia fossili più ricchi ad est del Mississippi. La prima scoperta registrata fu di due denti, trovata nel 1858 vicino a Beltsville da un chimico agricolo, Philip Tyson. Diede i fossili a un dentista di nome Christopher Johnston per indagare. Dopo aver tagliato in uno, Johnston osservò che la sezione assomigliava a una stella. Chiamò il dinosauro Astrodon, o "dente della stella". Sette anni dopo, il paleontologo Joseph Leidy registrò formalmente la specie come Astrodon johnstoni, un grande sauropode a collo lungo e mangiatore di piante, come l'Apatosaurus.
Nei decenni seguenti, un vero e proprio chi dei paleontologi si recò nel Maryland, tra cui OC Marsh della Yale University. Il suo assistente, John Bell Hatcher, descrisse il suo lavoro a Muirkirk, nel Maryland, in una lettera del 1888 a Marsh: “La settimana scorsa ho tirato fuori circa 200 denti ... Nel raccogliere ciò che ho, non penso di avere spostato su un cesto di moggio pieno di terra. "
La scoperta più spettacolare è stata fatta nel 1991. Arnold Norden e i suoi due figli hanno visitato la fossa di argilla Cherokee Sanford vicino a Muirkirk. Dopo aver visto quello che sembrava un osso, Norden chiamò lo Smithsonian, che inviò tre ricercatori del dipartimento di paleobiologia del Museo di storia naturale. Hanno scoperto il più grande osso di dinosauro trovato negli Stati Uniti nord-orientali: una sezione di 90 kg di una gamba di una gamba di Astrodon.
Carrano non prevede molti altri reperti spettacolari. "Tendiamo a ottenere piccole ossa isolate", dice, abbastanza per aiutare a mettere insieme il quadro delle specie di dinosauri locali. Carrano attribuisce la carenza di grandi ossa ai numerosi stagni una volta nell'area. Le pozze attiravano predatori e spazzini, che eliminavano gli animali e i loro resti e, inoltre, i batteri dello stagno acceleravano il decadimento osseo.
Nel frattempo, la sorella minore di Gabrielle Block, Rachael, 7 anni, è imperterrita. Vuole tornare al parco dei dinosauri gestito pubblicamente e da sola il fratello: è determinata a trovare un "dinosauro completo".
Gabrielle Block di nove anni esamina il fossile di un possibile rapace che ha trovato in un parco di dinosauri fuori Washington, DC (Stephen Voss) 
I dinosauri vicino a Washington, DC ( Astrodon johnstoni dal collo lungo) si sono lasciati alle spalle una serie di fossili controllati da Matthew Carrano. (Patrick O'Brien) 
Secondo Carrano, "i bambini sono davvero bravi nella caccia ai fossili perché non hanno preconcetti su come dovrebbero essere le cose". (Stephen Voss)
