Se c'è un gruppo di dinosauri che ha bisogno di una migliore PR, è alvarezsaurs. Sono tra i dinosauri più strani che si siano mai evoluti, ma al di fuori dei durissimi dinosauri, poche persone ne hanno mai sentito parlare. Non sono una di quelle forme classiche - i sauropodi, i tirannosauri, gli stegosauri o i ceratopsidi - che sono stati apprezzati nel secolo scorso. I paleontologi solo di recente hanno iniziato a scoprire le loro ossa. Lo stesso Alvarezsaurus fu nominato nel 1991, ma esso e i suoi parenti stretti non furono completamente assorbiti dalla stessa ondata di dinomania degli altri cugini mesozoici.
Gli Alvarezsaurs non erano grandi, a denti lunghi o minacciosi. Fa parte del loro renderli così speciali. Alvarezsaurus, Mononykus e i loro parenti dell'Asia del Cretaceo, del Sud America e del Nord America erano piccoli dinosauri: questi dinosauri piumati andavano dalle dimensioni di un piccione alle dimensioni di un tacchino. In effetti, questi dinosauri erano così aviari in natura che una volta si discuteva se gli alvarezsaur fossero dinosauri non aviari o uccelli che avevano perso la capacità di volare. Da quei primi dibattiti, numerosi studi hanno confermato che si trattava di dinosauri non aviari che erano strettamente legati agli strani therizinosauri e ornitomimosauri simili allo struzzo.
Ma la cosa più strana di tutte è il mistero di ciò che ha mangiato alvarezsaurs.
Nonostante fossero brevi, le braccia alvarezsaur non erano deboli. Affatto. Gli arti anteriori di Alvarezsaur erano molto robusti e includevano un dito robusto con la punta di un grosso artiglio. (Tra questi dinosauri, il numero totale e lo sviluppo delle dita variavano, ma sono collegati avendo un dito più grande degli altri.) Al contrario, questi dinosauri avevano spesso un numero ridotto di denti molto piccoli. I paleontologi pensavano di aver visto una connessione tra questi tratti e una vita che si nutriva di insetti sociali. I mammiferi come i pangolini e i mangiatori di formiche hanno anche braccia robuste e dagli artigli pesanti e sono privi di denti: un abbinamento funzionale che si accompagna a una vita di lacrime nei nidi di formiche e termiti per assorbire gli insetti che si precipitano nei loro nidi.
Gli alvarezsaurs avrebbero potuto fare lo stesso? Finora, è l'ipotesi più popolare per la loro natura bizzarra. In un articolo del 2005, il paleontologo Phil Senter ha proposto che Mononykus sarebbe stato in grado di scavare i graffi necessari per strappare nidi di insetti sociali. Quindi, nel 2008, Nicholas Longrich e Philip Currie descrissero l'alvarezsaur Albertonykus in depositi che contenevano anche tracce di termiti cretacee. Alvarezsaurs sembrava avere l'attrezzatura giusta e vivere al momento giusto per essere predatori di insetti sociali.
Ma non lo sappiamo davvero. Nessuno ha pubblicato prove dirette che Albertonykus o altri alvarezsaur abbiano mangiato formiche o termiti. L'ipotesi è certamente ragionevole, ma abbiamo ancora bisogno di un test dell'idea. Le feci fossili potrebbero eventualmente contenere la risposta.
Se i paleontologi alla fine scoprissero sterco di dinosauro di dimensioni adeguate che contiene formiche o termiti e proviene da un habitat condiviso da alvarezsaurs, quella scoperta rafforzerebbe l'ipotesi del cibo delle formiche. Una cololite sarebbe ancora meglio. Mentre i copro liti sono feci pietrificate che sono già state escrete, i colo liti sono cacca fossile conservata all'interno del corpo della creatura preistorica prima dell'espulsione. Se i paleontologi trovassero un alvarezsaur con una cololite contenente termiti, questa sarebbe la prova diretta che questi dinosauri hanno davvero aggredito orde di insetti. Per ora, tuttavia, possiamo solo sperare che qualche fortunato cacciatore di fossili faccia una tale scoperta.
