Immagina di andare alla fiera statale e di essere dimensionato e valutato secondo una litania di misurazioni corporee, ognuna attentamente esaminata da una stanza di esperti, proprio come il bestiame, i maiali o le pecore nel prossimo edificio. E non era solo la circonferenza della tua testa o la presenza di "respiro offensivo" che contava. I giudici hanno esaminato anche misure selvaggiamente soggettive: sei un bugiardo? Geloso? Incline alla preoccupazione e all'autocommiserazione? Alla fine, hai ottenuto un punteggio che mostrava i tuoi valori complessivi e, se hai eseguito abbastanza bene, forse un trofeo o una medaglia per dimostrarlo.
Questi concorsi umani sono iniziati concentrandosi su neonati e bambini piccoli, ma presto intere famiglie sarebbero state giudicate anche nelle fiere per la loro discendenza e la loro impeccabilità cumulativa. Inizialmente, i concorsi cercavano di divertire e promuovere il benessere, ma sin dal loro inizio, hanno anche prestato visibilità popolare allo studio dell'eugenetica, che, nella prima parte del 20 ° secolo, divenne sempre più accettabile come scienza illuminata.
La Louisiana State Fair del 1908 fu la prima a inaugurare questo nuovo tipo di mostra. Gli astanti si sono fatti avanti per guardare il serraglio dei bambini. Le misurazioni sono state debitamente registrate dagli infermieri in cappellini bianchi e frizzanti, e ai vincitori sono stati assegnati trofei d'argento. Il concorso è stato organizzato da Mary DeGarmo, già nota sostenitrice dei problemi dei bambini nello stato quando ha chiesto l'aiuto di un medico locale per creare una matrice per giudicare il bambino più "scientifico". Essere un vincitore significa essere sani, forti e, implicitamente, bianchi; un'incarnazione di ciò che la famiglia americana ideale potrebbe produrre. Come ha scritto più tardi DeGarmo, “È stato mostrato molto interesse per la teoria del 'Blood Will Tell'. È STATO RACCONTO. ”La competizione fu presto emulata nel Midwest, guadagnando risalto e statura sotto lo stendardo del miglioramento del bambino.
Un concorso per bambini del 1908 in Louisiana (American Philosophical Society. Mrs. Frank DeGarmo Papers, MS.1879. University of Tennessee, Knoxville - Biblioteche) Il successo di DeGarmo ha attirato l'attenzione di una rivista nazionale, Woman's Home Companion, che ha creato la sua scorecard standardizzata e molto approfondita e ha formato l'ufficio Better Babies per incoraggiare i gruppi della comunità a tenere i propri concorsi. Nel 1913, il WHC ha messo in luce gli sforzi di Degarmo in Louisiana, perché "sotto il fascino invitante dell'idea c'è un serio scopo scientifico: bambini sani, bambini standardizzati e sempre, anno dopo anno, Better Babies ".
La rivista ha regolarmente esortato le madri in tutta la nazione a garantire che i propri bambini raggiungessero il loro pieno potenziale fondendo le responsabilità domestiche con la nascente partecipazione civica attraverso organizzazioni fondate sulle donne e incentrate sui bambini che facevano pressioni per il cambiamento sociale. "Trasformiamo il concorso in un evento sociale perché vogliamo conoscere queste madri di bambini piccoli e attirarle nella nostra organizzazione, il Congresso delle madri", ha detto Degarmo al WHC, "e così, vedete, scienza, vita sociale e sentimento si mescolano nel movimento Better Babies come lo vede la donna del Sud. "
I concorsi sono cresciuti in popolarità in un momento in cui c'era, in effetti, un bisogno terribile e reale di una maggiore consapevolezza della salute dei bambini. All'inizio del 20 ° secolo, circa 100 bambini su 1000 nati vivi sono morti prima del loro primo compleanno, secondo il CDC. Le campagne hanno sottolineato la necessità di una migliore igiene, un'alimentazione adeguata e valutazioni mediche di routine. Il governo federale ha anche preso atto delle esigenze dei bambini: nel 1909, il presidente Theodore Roosevelt ha ospitato una conferenza sulla cura dei bambini a carico. Da ciò nacque l'Ufficio dei bambini, fondato nel 1912, che aiutò a risolvere una vasta gamma di malattie riguardanti il benessere dei bambini, dal lavoro alla mortalità infantile.
(Sig.ra Frank DeGarmo Papers, sig.ra 1879. Università del Tennessee, Knoxville - Biblioteche) È stato in questo clima sociale che i concorsi di Better Babies si sono diffusi in tutto il paese attraverso una rete diffusa di organizzazioni e sponsor. Pur sottolineando la necessità di miglioramenti nella sfera della salute e dell'igiene, le discussioni su ciò che costituiva "bambini migliori" si intrecciavano con i principi del movimento eugenetico.
Alcune razze - e differenze fisiche e mentali - sono state completamente escluse da questo dibattito. Molti eugenetici hanno cercato di incoraggiare la riproduzione da parte di quelli che erano considerati i membri più desiderabili, sani e forti della società e di eliminare quelli ritenuti "deboli di mente" o altrimenti meno praticabili. Il concetto non era affatto marginale: persino il presidente Roosevelt, in una lettera a Charles Davenport, direttore del Eugenics Record Office, lamentava una società che "consente l'allevamento illimitato dalle peggiori riserve".
DeGarmo ha scritto di "igiene infantile derivante dalla corretta eredità, nonché cibo, abbigliamento e ambiente". I due potrebbero lavorare in modo complementare. "Questa è una delle cose interessanti del concorso per bambini migliori è che esiste una coesistenza di attenzione per l'eredità e attenzione per la cura", afferma Alexandra Minna Stern, professore di storia all'Università del Michigan e autrice di Eugenic Nation: Difetti e frontiere dell'allevamento migliore nell'America moderna. Accodando a Stern, quell'equilibrio, "hanno legittimato il loro lavoro e la cura dei bambini interessati ai riformatori e ai medici. Vogliono sostenere l'idea che questi sono bambini migliori, ma possono anche migliorare, e possono migliorare attraverso avere accesso a cibi più nutrienti, a migliori strategie materne, a un buon ambiente interattivo e cose del genere ".
Il successo del movimento Better Babies non è stato perso dagli eugenetici. Organizzazioni come l'Eugenics Record Office hanno cercato nuovi dati per alimentare i loro vasti progetti di ricerca. Questi concorsi potrebbero entrambi divulgare queste idee nella sfera pubblica e servire come mezzo per raccogliere più documenti, più dati.
"È una mossa strategica: comprendono la popolarità di questi concorsi", afferma Laura L. Lovett, professore all'Università del Massachusetts ad Amherst e autrice di Conceiving the Future: Pronatalism, Reproduction and the Family negli Stati Uniti, 1890-1938 . Quando le immagini di bambini sani sono apparse sui giornali di tutto il paese, "si rendono conto che puoi divulgare l'eugenetica e le idee sull'eredità basandosi su questo modello".
Lavorare con gli eugenetici ha conferito una certa credibilità a sostenitori come DeGarmo perché molti consideravano l'eugenetica come l'epitome del progresso scientifico. "Se sei stato educato in uno dei campi che toccano la scienza, probabilmente a un certo livello ti identificherai come eugenista in quel momento nel 1900, 1908", dice Lovett. Nella sfera relativamente nuova della salute pubblica, "[i sostenitori di Better Babies] potrebbero legittimarsi sostenendo quella che è la scienza più moderna e dimostrando di essere in grado di padroneggiare il linguaggio dell'eredità e comprenderne le implicazioni per lo sviluppo del bambino", afferma Stern.
Il giudizio sui singoli bambini si trasformò presto in una valutazione più eugenicamente guidata di un pool genetico sotto forma di "Famiglie più adatte ai futuri focolari", che debuttò in Kansas nel 1920 sotto la guida di Florence Sherbon e Mary T. Watts, organizzatrici di un precedente concorso per bambini alla Iowa State Fair. Mentre entrambi i concorsi potrebbero aver rispecchiato elementi del pensiero eugenetico, l'enfasi primaria è passata da fattori che le madri potrebbero controllare all'eredità: le famiglie più fitte hanno adottato un approccio basato molto più sulla discendenza e su ciò che costituiva un tipo desiderabile di famiglia.
A Fitter Families espone e collauda l'edificio alla Kansas State Free Fair del 1920 (American Philosophical Society) 
(Sig.ra Frank DeGarmo Papers, sig.ra 1879. Università del Tennessee, Knoxville - Biblioteche) 
(Sig.ra Frank DeGarmo Papers, sig.ra 1879. Università del Tennessee, Knoxville - Biblioteche) I concorsi sono stati accolti come progressi nella comprensione dei geni umani. Una storia sui giornali del Kansas ha salutato Fitter Families come un passo avanti rispetto ai programmi per bambini "vecchio stile" che "farebbero un passo più avanti rispetto alle cliniche per bambini, registrando la storia eugenica dei partecipanti."
Sono stati anche visti da tempo in ritardo rispetto ai significativi progressi scientifici compiuti nell'allevamento del bestiame. L' Emporia Gazette ha propagandato il concorso della Kansas Free Fair del 1924 per aver cercato di "applicare i principi ben noti dell'eredità e della cura scientifica che hanno rivoluzionato l'agricoltura e l'allevamento nel prossimo ordine superiore della creazione - la famiglia umana".
Questa nuova conoscenza, teorizzata dai sostenitori, potrebbe essere trasferita, in modo tale che concentrarsi sull'eredità sarebbe di grande beneficio per la società se fosse finalmente applicata all'uomo. Watts disse al Dearborn Independent che gli agricoltori avevano “iniziato a migliorare le loro scorte vive con alloggi migliori e un'alimentazione più attenta, ma hanno comunque sollevato scrub. Fu solo quando scoprirono che l'eredità era un fattore nel miglioramento degli stock che si verificò un grande cambiamento nel grado degli stock vivi. "Il giornale concluse che" le persone di questo stato progressivo non si accontentano più di allevare solo animali migliori. Si stanno impegnando per allevare cittadini migliori: applicare alla razza umana, alcuni dei principi dell'eredità che hanno fatto miracoli nel miglioramento delle scorte live. "
"Mendel's Theater", una mostra che mostra l'eredità del colore dei capelli (American Philosophical Society) I concorsi di The Fitter Families, come i Better Babies, si sono presto diffusi nelle fiere in tutto il paese. Gli stand di Eugenics sono stati istituiti per accogliere i fairgoers per apprendere e applicare le sue lezioni e per fornire informazioni ad ampio raggio sulla loro salute. I reperti hanno anche fornito consigli sulle migliori partite coniugali per perpetuare tratti desiderabili.
Sebbene apparentemente benigni, concorsi come questi hanno rafforzato l'idea che gli americani bianchi avessero le caratteristiche più desiderabili e hanno implicitamente scoraggiato l'inclusione delle persone che non rientravano in tale ambito. Stabilendo scorecard e standard, gli organizzatori del concorso hanno creato una gerarchia di umani. Come spiegò il Pensacola Journal nel 1913, in questi tipi di concorsi “Un medico segna un bambino esattamente come un giudice di esperienza in punteggi di bestiame, cavalli e maiali, e un esperto di gemme ottiene diamanti. È prima necessario stabilire uno standard e poi confrontare ogni voce o campione con quello che è noto come un prodotto al cento per cento o perfetto. "
L'accettazione pubblica di questi concetti contribuirebbe anche a spianare la strada a cambiamenti a livello nazionale durante l'apice della popolarità dell'eugenetica negli anni '20. Il vasto Immigration Act del 1924 limitò drasticamente il numero di stranieri che potevano entrare negli Stati Uniti: "L'America deve rimanere americana", come ha detto il presidente Calvin Coolidge durante la cerimonia della firma. Nel 1927, la Corte Suprema degli Stati Uniti sostenne il principio di sterilizzazione di alcune "persone difettose" da parte dello stato. Entrambi i cambiamenti hanno contribuito a preservare i principi dell'eugenetica nel mainstream e hanno ridotto la necessità di popolari campagne elettorali. "In un certo senso sono diventati istituzionalizzati ... quindi quanto è importante fare tutta questa divulgazione quando il tipo di politiche che volevano diventare lo status quo e rimanere lo status quo fino agli anni '60 circa", afferma Stern.
Il termine eugenetica stesso sarebbe rovinato quando gli orrori inflitti dalla Germania nazista in nome della presunta purezza razziale sarebbero diventati noti al pubblico americano, ma i cambiamenti portati dal movimento sarebbero lenti a svanire. L'idea della "perfetta" famiglia americana è rimasta profondamente radicata, anche in assenza di trofei. Gli arbitri di bambini migliori e famiglie più in forma hanno contribuito a cementare il ruolo dell'ereditarietà e dell'ambiente nella quantificazione della superiorità, contribuendo in definitiva a gettare le basi per una scuola di pensiero più sinistra che prende piede nell'immaginazione popolare americana.
