I Narwhal hanno avuto un momento negli ultimi anni. Questi sfuggenti "unicorni del mare" si sono laureati da animali artici non apprezzati per diventare esche meme, peluche e oggetto di una canzone davvero strana novità. Nonostante la loro popolarità, i ricercatori non sanno ancora tanto delle piccole balene come farebbero come, principalmente perché vivono tra crepe nel ghiaccio in una delle regioni più remote e inospitali del mondo. Ma Leah Rosenbaum di ScienceNews riferisce che recentemente i biologi sono stati in grado di taggare una popolazione di balene con un nuovo tipo di dispositivo acustico, ottenendo le registrazioni più intime di clic, ronzii e ronzii che gli animali usano per cacciare e comunicare, soprattutto a volte dell'anno in cui la luce solare è scarsa.
In particolare, i ricercatori volevano ottenere maggiori informazioni sulla comunicazione narvale per fornire una base per la ricerca futura. Mentre l'Artico si riscalda e il ghiaccio si sbriciola, molte aree in cui vivono i narvali saranno aperte alle attività umane come l'esplorazione petrolifera, la navigazione e il turismo. I ricercatori vogliono capire come tutto il rumore generato dall'uomo influenzerà le balene.
Per il nuovo studio sulla rivista PLoS One, i ricercatori hanno esaminato i narvali remoti e poco studiati di Scoresby Sound nella Groenlandia orientale. In diverse stagioni campali, hanno taggato con successo sei narvali, cinque femmine e un maschio, con un dispositivo chiamato Acousonde. In precedenti studi sui narvali, i ricercatori hanno usato microfoni sottomarini chiamati idrofoni, che hanno captato tutti i suoni nell'oceano, ma non sono stati in grado di individuare i singoli animali, la loro posizione o l'attività che stavano svolgendo. Altri tipi di tag satellitari durano solo poche ore. Il dispositivo Acousonde, tuttavia, si collega a una cresta sui narvali attraverso un collegamento in magnesio. Dopo tre-otto giorni, il magnesio si degrada, permettendo al dispositivo di galleggiare in superficie dove i ricercatori possono recuperarlo.
In totale, il team ha raccolto 533 ore di suoni narvali da individui noti come Thora, Helge, Frida, Freya, Eistla e Balder, che sono stati in grado di accoppiare con i dati GPS. Alan Burdick di The New Yorker riferisce che le registrazioni illuminano il modo in cui le balene usano il suono. Le bestie tendono a emettere suoni di ronzii e ronzii mentre si trovano in acque profonde, a circa 700 a 2.000 piedi di profondità, e ronzano un po 'in un fiordo particolare, probabilmente usando l'ecolocalizzazione per cacciare gamberi e merluzzo. (Kate Stafford, dell'Università di Washington, non coinvolta nello studio, dice a Rosenbaum "Sono come pipistrelli bagnati".)
Essi fecero le loro chiamate cigolanti e sibilanti quando erano più vicini alla superficie , spesso entro 20 piedi, probabilmente per comunicare con altri narvali. In alcuni casi furono registrati diversi narvali che chiamavano contemporaneamente durante una "conferenza".
Lo studio illumina parte della storia naturale di base delle balene, che i ricercatori hanno avuto un momento quasi impossibile tentando di raccogliere. "L'ambiente inospitale del ghiaccio-pack che è la casa dei narvali per gran parte dell'anno li ha tenuti per millenni in relativo isolamento - anche dai biologi", ha detto l'autore principale dello studio, Susanna Blackwell di Greeneridge Sciences, in un comunicato stampa. (Greeneridge Sciences produce l'etichetta acustica.) "Ora nuovi straordinari strumenti ci consentono di fare un giro virtuale di più giorni sul retro di un narvalo!"
Il prossimo passo sarà la simulazione del rumore generato dall'uomo per vedere come reagiscono le balene, riferisce JoAnna Klein al The New York Times . Le squadre di esplorazione di petrolio e gas usano spesso pistole sismiche per cercare combustibili fossili sotto il fondo del mare. Si ritiene che le esplosioni delle pistole danneggino le orecchie e gli organi interni degli animali marini e possano impedire alle creature di comunicare tra loro. È possibile che i narvali, abituati ai suoni incredibilmente forti degli iceberg che si muovono nell'Oceano Artico, si limiteranno a scrollarsi di dosso le esplosioni di cannoni ad aria compressa. Inoltre, le esplosioni potrebbero interrompere la loro capacità di cacciare. "Forse le pistole ad aria pulsano in qualche modo come degli iceberg per un narvalo - non ne ho idea - ma se non abbiamo i dati, non possiamo prendere decisioni sane per assicurarci di avere narvali in futuro", dice Blackwell Klein.
E se non abbiamo i narvali, chi mangerà tutti i nostri bagel extra?
