Ciò che ha causato l'estinzione di massa alla fine del Cretaceo è uno dei più grandi misteri di tutti i tempi. I paleontologi hanno raccolto una lunga lista di vittime - compresi i dinosauri non aviari - e i geologi hanno confermato che un massiccio asteroide che ha colpito la terra vicino alla moderna penisola dello Yucatan era probabilmente il fattore scatenante dell'estinzione, ma come l'impatto tradotto in una crisi di estinzione globale è ancora in fase di definizione. Naturalmente, i dinosauri sono state le creature più carismatiche perite durante l'evento e per anni Sherman Silber ha presentato la sua proposta peculiare.
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- L'evento che ha spazzato via i dinosauri è quasi accaduto anche nei mammiferi
Uno specialista di infertilità all'Ospedale di St. Luke a St. Louis, Missouri, Silber crede che i dinosauri si siano estinti perché non c'erano abbastanza femmine. In un articolo del 2004 scritto con David Miller e Jonathan Summers, Silber ha suggerito che i dinosauri avessero una strategia riproduttiva simile a un coccodrillo in cui la temperatura determinava il sesso dello sviluppo di embrioni all'interno delle loro uova. Negli alligatori americani, ad esempio, temperature più basse del nido producono più femmine, mentre i nidi con temperature più elevate producono più maschi. Se lo sviluppo dei dinosauri dipendesse anche dalla temperatura, proposero Silber e i coautori, i cambiamenti climatici creati a seguito dello sciopero degli asteroidi potrebbero aver causato la nascita di molti più dinosauri maschi rispetto alle femmine. Incapaci di trovare abbastanza compagni per garantire la loro sopravvivenza, i dinosauri furono spazzati via.
Naturalmente, questa idea era interamente basata sull'inferenza. La maggior parte degli uccelli - i discendenti diretti di piccoli dinosauri piumati - hanno il loro sesso determinato geneticamente e non vi è alcuna chiara indicazione che il sesso dello sviluppo dei dinosauri sia stato determinato dalle variazioni di temperatura. (In effetti, la recente scoperta che alcuni dinosauri sauropodi deponevano ripetutamente uova in vivai riscaldati dall'attività geotermica sembra contestare questo punto.) Inoltre, questa ipotesi non ha senso del fatto che tartarughe e coccodrilli --- gruppi in cui il sesso della prole dipende dalla temperatura --- è sopravvissuto all'estinzione e a tutte le successive fluttuazioni di temperatura che il pianeta ha subito negli ultimi 65 milioni di anni. I paleontologi hanno analizzato l'ipotesi di Silber, in particolare perché era stata precedentemente proposta da altri scienziati e messa da parte, ma i servizi di notizie hanno mangiato la storia. "Le uova fritte potrebbero aver spazzato via i dinosauri", ha annunciato Discovery News, e la BBC ha riferito che "Meno femmine hanno spazzato via i dinosauri".
Da non scoraggiare, Silber ha un articolo in stampa con il Middle East Fertility Society Journal che ricostruisce l'argomento che ha fatto nel 2004. In esso, Silber non fornisce dettagli su ciò che gli scienziati hanno imparato sulle abitudini riproduttive dei dinosauri, cosa potrebbe sono accaduti dopo l'impatto dell'asteroide, o addirittura la gamma di animali spazzata via nell'evento di estinzione. Invece, Silber presume che il sesso dei dinosauri fosse dipendente dalla temperatura e che una sorta di cambiamento climatico avrebbe comportato un'abbondanza di maschi. Come in precedenza, non fornisce spiegazioni soddisfacenti sul perché siano sopravvissute specie con noti sessi dipendenti dalla temperatura, affermando semplicemente che "i coccodrilli e altre specie di TSD (ma non i dinosauri) sono sopravvissuti perché potevano adattarsi con successo all'ambiente in evoluzione". Questa affermazione non ci dice nulla sul perché questi animali non abbiano seguito le previsioni di Silber.
In effetti, Silber è stato coautore di un'altra analisi che ha contraddetto direttamente ciò che si aspettava. Stampato lo scorso anno in Biology Letters con i coautori Jonathan Geisler e Minjin Bolortsetseg, lo studio ha esaminato la sopravvivenza dei vertebrati trovati nella Montana Creek Formation, che rappresenta la fine del Cretaceo poco prima dell'estinzione di massa, e quelli nella formazione Tullock, che rappresentano gli ambienti subito dopo la catastrofe. Poiché la determinazione del sesso nei dinosauri è sconosciuta, sono stati esclusi, ma gli scienziati hanno scoperto che l'esecuzione dell'ipotesi di Silber tra gli altri animali era "lugubre".
Di 32 estinzioni e 30 sopravvissuti, la stragrande maggioranza dei casi era incompatibile con ciò che ci si aspettava dall'ipotesi di Silber. In effetti, la maggior parte delle specie con sesso determinato dalla temperatura è sopravvissuta mentre il 61% delle specie con sesso determinato geneticamente si è estinto, con i piccoli mammiferi che sono stati i più colpiti. Gli autori non sono stati in grado di spiegare perché questo fosse il caso, perché le tartarughe e i coccodrilli sono sopravvissuti incolumi mentre così tante altre specie sono rimaste una questione aperta --- ma era chiaro che l'ipotesi di Silber fallì. Dato che è stato elencato come il primo autore di questo articolo, è strano che sia tornato alla sua ipotesi originale nel prossimo articolo del Middle East Fertility Society Journal .
Se il sesso dei dinosauri è stato determinato dalla temperatura o dalla genetica rimane sconosciuto, ma non possiamo supporre che fossero proprio come alligatori e coccodrilli. Dopotutto, gli uccelli sono dinosauri moderni e la maggior parte ha sessi geneticamente determinati, e recenti scoperte hanno dimostrato che i dinosauri sono straordinariamente simili a uccelli. Forse i dinosauri erano anche come uccelli nell'avere sessi geneticamente determinati. Sono necessarie ulteriori ricerche per capirlo.
Anche allora, tuttavia, la riproduzione è solo una piccola parte del puzzle dell'estinzione globale. A seguito delle intense eruzioni vulcaniche delle trappole Deccan dell'India, l'impatto dell'asteroide 65, 5 milioni di anni fa ha avviato intensi cambiamenti ecologici su scala globale. Gli scienziati stanno ancora cercando di trovare il modo di rilevare come questo grande evento abbia cambiato per sempre la vita sulla terra.
Riferimenti:
Clark, JM, Norell, MA e Chiappe, LM (1999). Uno scheletro oviraptoride del tardo Cretaceo di Ukhaa Tolgod, Mongolia, conservato in una posizione meditabonda su un nido oviraptoride American Museum Novitates, 3265, 1-36
Miller, D. (2004). Determinazione del sesso ambientale contro genetica: un possibile fattore di estinzione dei dinosauri? Fertilità e sterilità, 81 (4), 954-964 DOI: 10.1016 / j.fertnstert.2003.09.051
Silber, S. (2011). Infertilità maschile umana, cromosoma Y ed estinzione di dinosauro Middle East Fertility Society Journal DOI: 10.1016 / j.mefs.2011.01.001
Silber, S., Geisler, J., & Bolortsetseg, M. (2010). Resilienza imprevista delle specie con determinazione del sesso dipendente dalla temperatura al confine tra Cretaceo e Paleogene Lettere di biologia DOI: 10.1098 / rsbl.2010.0882
