Il mare profondo ospita una galleria di rogues di forme di vita stravaganti, da pesci dai denti di rasoio che usano minuscole luci per attirare la preda, a isopodi giganti che assomigliano a pulci di dimensioni di un viso. Ora, creature a forma di fungo che ricordano i personaggi di Super Mario Bros. si sono uniti a quel mondo apparentemente alieno.
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Raccolte nel 1986, le creature rappresentano un genere completamente nuovo, soprannominato Dendrogramma dai suoi scopritori danesi. Sembrano essere strettamente correlati ai Cnidari (meduse) e Ctenophora (gelatine di pettine), ma non hanno caratteristiche rivelatrici che li collocherebbero sicuramente in questi gruppi. Inoltre, Dendrogramma sembra condividere le caratteristiche con alcuni organismi Precambriani estinti che risalgono a 600 milioni di anni fa, i ricercatori riportano oggi sulla rivista PLOS ONE .
"Le prove attuali suggeriscono che rappresentano una prima branca dell'albero della vita", ha dichiarato Jørgen Olesen, esperto di biosistematica all'Università di Copenaghen e coautore del documento.
Quando gli esemplari sono stati raccolti negli anni '80, i ricercatori hanno utilizzato un dispositivo a distanza per prelevare campioni di vita marina fino a 3280 piedi sotto la superficie dell'oceano, vicino al versante continentale del sud-est dell'Australia. Hanno trovato 18 degli organismi simili a funghi al primo passaggio e hanno bloccato gli animali larghi circa 0, 4 pollici in formaldeide neutra ed etanolo per preservarli.
Gli esemplari avvizziti, originariamente raccolti nel 1986. Foto: Just et al., PLOS ONE Quasi immediatamente, gli scienziati sapevano di essersi imbattuti in qualcosa di strano. La "natura insolita" degli organismi e l '"incerta affinità tassonomica" hanno colpito i ricercatori, ed erano anche perplessi nello scoprire che non vi era alcuna indicazione che le creature fossero state strappate o strappate da una roccia o dal fondo dell'oceano. In altre parole, mentre sembravano funghi, sembravano animali viventi. Ma quando il team tornò nello stesso sito di campionamento nel 1988, non riuscirono a trovare ulteriori prove delle creature e per quasi 30 anni la loro identità rimase inafferrabile.
Nel tempo, gli esemplari si sono avvizziti e sono diventati fragili nella soluzione alcolica dura. Tuttavia, Olesen e i suoi colleghi sono stati in grado di utilizzare i campioni, insieme alle foto e agli appunti presi nel 1986, per dare finalmente a Dendrogramma il loro giusto posto sull'albero filogenetico. Oltre a descrivere il nuovo genere, il team ha identificato due specie nella collezione, che hanno chiamato D. discoides e - opportunamente - D. enigmatica .
Rimangono molte domande, tra cui come si riproducono il Dendrogramma, cosa mangiano e il loro preciso rapporto con altre specie, tra cui meduse moderne e organismi più antichi. I ricercatori si chiedono persino se le creature fungine debbano appartenere al proprio phylum, il quarto livello della gerarchia della classificazione biologica. Tuttavia, scrivono, "ci asteniamo dal erigere un taxon di così alto livello per il momento, perché è necessario nuovo materiale per risolvere molte pertinenti domande in sospeso."
L'analisi molecolare contribuirebbe a sbloccare alcuni indizi, ma tali sforzi erano impossibili a causa del danno causato dalla soluzione conservante in cui erano conservati i campioni. Le risposte dovranno attendere fino a quando i funghi freschi potranno essere strappati dal mare.
