Una rapida occhiata ai libri di baseball non rivela nulla di speciale su Louis Castro. Il suo dossier ufficiale dice che è nato nel 1876 a New York City e mostra che ha giocato 42 partite come secondo base per la Philadelphia Athletics durante la stagione 1902. Ha battuto .245 quell'anno con una corsa in casa e 15 corse in corsa, poi è rimbalzato attorno alle leghe minori. Muore a New York nel 1941.
A prima vista, Castro era solo un altro giocatore di ruolo di una stagione dai primi giorni del baseball. Eppure molti storici del baseball sono interessati alla sua breve, insignificante carriera. Dick Beverage, presidente della Society of American Baseball Research (SABR), descrive la storia di Castro come "un mistero". Gilberto Garcia, che ha recentemente terminato una biografia di Castro per il giornale di baseball Nine, afferma che Castro è "parte del folklore americano". E lo scrittore di baseball Leonte Landino definisce Castro "una figura mistica, misteriosa, persino fantasmagorica".
Quindi perché tutto il mistero che circonda qualcuno che sembra non abbia avuto alcun impatto sul gioco del baseball? La risposta sta nel più basilare dei dettagli: il luogo di nascita di Castro.
Fino al 2001, Castro era elencato nei registri ufficiali come nato a Medellin, in Colombia, non a New York City. Ciò renderebbe Castro il primo ispanico di origine straniera a giocare al ballo della Major League. Questo è un ruolo storico prestigioso, considerando che all'inizio della stagione 2007, quasi il 25 percento dei giocatori della Major League Baseball proveniva dal Messico, dal Sud America o dai Caraibi.
"È stato il primo", afferma Nick Martinez, ricercatore di baseball e biografo di Castro che gestisce louiscastro.com, un sito Web dedicato a far diventare Castro una pietra tombale indicando che è stato il primo ispanico nelle principali leghe. "Ha messo il paletto e ha reso più facile per tutti gli altri che sono latini entrare e giocare a baseball".
Per essere chiari, Castro non era Jackie Robinson in termini di talento o impatto culturale. Quando Castro fece irruzione nelle principali leghe nel 1902, c'era poca fanfara attorno alla sua firma, e non dovette affrontare l'animosità che era diretta a Robinson ogni giorno della stagione del 1947. Perché? Sembrava bianco o, almeno, non nero.
"L'unico problema che avevano [Major League Baseball] in quel momento era se si trattasse di un giocatore negro", afferma Landino. "Castro era un giocatore bianco. Anche se era un latino, era bianco e non avevano alcun problema."
La parte di baseball della storia di Castro inizia al Manhattan College, dove era un lanciatore e un falegname di servizio vicino alla fine del secolo. Il Manhattan College giocava regolarmente a esibizioni contro i New York Giants e dopo il college Castro giocava un paio d'anni per squadre semi-professionisti. Da qualche parte lungo la linea, il manager di Filadelfia Connie Mack ha visto la giovane prospettiva.
Certo, a volte le prospettive non funzionano. Napoleon Lajoie, che aveva giocato la seconda base per la Philadelphia Athletics nel 1901, fu dichiarato non idoneo a tornare in squadra all'inizio della stagione successiva, per motivi contrattuali. Castro riempì utilmente per 42 partite nel 1902, ma non era Lajoie, una futura Hall of Famer che, nel suo primo anno con gli A, aveva battuto .426, la quarta media per stagione nella più alta stagione nella storia del baseball.
Ciò ha lasciato a Castro delle grandi scarpe da riempire. "In definitiva, penso che le scarpe abbiano vinto, perché ha giocato solo una stagione con l'Athletics", afferma Adrian Burgos, autore di Playing America's Game: Baseball, Latinos e Color Line .
Nonostante abbia vinto lo stendardo della Lega americana nel 1902, l'Atletica leggera non ha trattenuto Castro. Ha suonato nella Pacific Coast League e nella South Atlantic League, e ha persino gestito i turisti Augusta per alcune stagioni. Verso la fine della sua vita, è tornato a New York e ha vissuto con sua moglie fino alla sua morte a 64 anni.
È nota solo una copia della carta da baseball di Louis Castro della sua stagione del 1902 con la Philadelphia Athletics. (Per gentile concessione di Nick D. Martinez) Louis Castro (fila in basso, a sinistra) ha giocato 42 partite come secondo base per la Philadelphia Athletics durante la stagione 1902. Poiché la sua città natale è stata messa in discussione dagli storici del baseball, potrebbe essere stato o meno il primo giocatore ispanico nei campionati maggiori. (Oscar Winter / Per gentile concessione della Library of Congress) Per tutto il 1910, tutti i documenti che circondano la vita di Castro - documenti del Manhattan College, articoli di giornale dei suoi giorni di gioco e il modulo che ha compilato per il censimento del 1910 - descrivono Castro come proveniente dalla Colombia. Non vi era motivo di mettere in discussione questo fatto fino al 2001, quando Beverage si imbatté nel fascicolo di Castro presso l'Association of Professional Ball Players of America. Castro, che apparentemente era piuttosto povero alla fine della sua vita, si era unito all'associazione nel 1937 e aveva ricevuto assistenza finanziaria dall'organizzazione nell'ultimo anno della sua vita, dice Beverage. Il dossier di Castro elenca il suo luogo di nascita come New York City e questo - insieme al suo certificato di morte e alla sua forma di censimento del 1930, entrambi i quali elencano il luogo di nascita di Castro come New York - fu sufficiente per convincere il comitato biografico di SABR a cambiare il suo luogo di nascita a New York .
Nessuno sa perché le forme dicano cose diverse. Garcia trovò un diario di bordo che elenca Louis Castro come cittadino americano, quindi potrebbe essere che Castro abbia appreso ad un certo punto della sua vita che in realtà era nato a New York. O forse un Castro di mezza età temeva di essere espulso, o pensava di poter ottenere più assistenza finanziaria da cittadino americano. Qualunque sia la ragione, quel piccolo cambio di informazioni ha suscitato molta angoscia nel corso degli anni.
Martinez, tuttavia, pensa di averlo capito. Di recente, ha trovato un elenco di passeggeri della SS Colon, che è arrivato a New York nel 1885. L'elenco comprende un bambino di otto anni, il Maestro Louis Castro, e un altro Castro con la prima "N" iniziale che avrebbe potuto riferirsi a Nestor, il padre di Louis. Anche se la Major League Baseball elenca ancora Castro come proveniente da New York, il registro della nave è stato sufficiente per convincere Martinez e Landino che Castro è stato davvero il primo ispanico di origine straniera a giocare nelle principali leghe. Anche la bevanda scettica ora dice: "Il mio modo di pensare è cambiato. È possibile che sia nato a New York, ma sto cominciando a pensare che sia nato in Colombia".
Anche se Castro era davvero colombiano, molti sostengono che l'identità del primo giocatore di baseball ispanico sia ancora in discussione. Alcuni sostengono che Esteban Bellan, un cubano nativo che ha giocato con i Troy Haymakers della National Association nel 1871, dovrebbe essere riconosciuto come il primo ispanico a giocare a baseball professionale. Jim Graham, direttore della biblioteca della Baseball Hall of Fame concorda: "Bellan ha giocato ai massimi livelli del gioco esistente nel 1871, quindi di solito facciamo un cenno nella sua direzione." Altri indicano Vincent Irwin "Sandy" Nava, che è nato a San Francisco ma ha descritto sua madre originaria del Messico. Nava ha suonato per i Providence Greys negli anni 1880.
Ma l'Elias Sports Bureau non considera l'Associazione Nazionale una grande lega ufficiale, che eliminerebbe Bellan, e Martinez sostiene che anche il luogo di nascita di Nava lo esclude.
Usando questa logica, Castro sarebbe davvero il primo di molti ispanici a giocare nelle principali leghe. E anche se non poteva essere stato molestato come era Jackie Robinson ai suoi tempi, ha aperto le porte, forse anche per Robinson. Branch Rickey, che alla fine firmò Robinson con i Dodger, vide Castro come un primo esempio di integrazione nelle leghe maggiori, dice Burgos.
"Penso che sia una parte importante di ciò che hai visto fare le squadre negli anni '30 e nei primi anni '40", afferma Burgos. "Hanno continuato a spingere i limiti di quello che era il punto di esclusione lungo la linea di colore."
Ian Herbert copre gli sport per il Washington Post Express.
Correzioni aggiunte, 19 ottobre 2007: in origine questo articolo conteneva numerosi errori sul tempo di Napoleone Lajoie con la Philadelphia Athletics. Lajoie ha trascorso cinque anni con la squadra di Filadelfia nella National League prima di unirsi all'Atletica leggera della American League nel 1901. L'articolo afferma che Castro fu inviato al sistema agricolo nel 1902; non è stato trattenuto dalla squadra. L'articolo diceva anche che un elenco di passeggeri delle SS Colon includeva "Nestor Castro". In realtà includeva "N. Castro", che avrebbe potuto essere Nestore, il padre di Louis Castro.
