Un pomeriggio di gennaio, con la neve che cade fitta, ho viaggiato in autobus da Rovaniemi, in Finlandia, a poche miglia a nord di Santa CllaVillage. Volevo andarci da quando ho saputo che il villaggio aveva un ufficio postale. Sono stato toccato dall'immaginare bambini che scrivono a Babbo Natale e sono curioso di sapere che la Finlandia aveva un monopolio sul commercio di lettere di Babbo Natale.
Attraversai la neve fino all'ufficio postale, un edificio in stile baita diviso in due stanze. Una camera ha un camino, una sedia ad ala, sacchi di "posta" e una grande scrivania in legno. Tutti sono oggetti di scena per fotografie. Durante la corsa di Natale, 4.000 persone al giorno, provenienti da tutto il mondo, vengono a sedersi brevemente al tavolo o in poltrona e farsi fotografare.
L'altra stanza ha un bancone e il solito armamentario postale, utilizzato per la vera funzione dell'ufficio postale: gestire le centinaia di migliaia di lettere che arrivano ogni anno da 184 paesi. Le lettere vengono smistate e accantonate in armadietti con porte di vetro, chiuse contro coloro che le avrebbero rigate per francobolli. Sono etichettati AZ, Afghanistan e Zambia.
Per due ore mi sono seduto a leggere le lettere mentre di tanto in tanto passava il funzionario delle poste Tuija Pulju, con un cappello da elfo rosso, una gonna di feltro rosso e un maglione rosso con motivo a renna. I bambini hanno inviato fotografie, di se stessi e dei fratelli, dei loro cani. Altri inviarono solo saluti a Babbo Natale e alla signora Claus, o fecero richieste: "Per favore Joulupukki [finlandese per Babbo Natale], prega Dio di riportare la pace ancora una volta in Sri Lanka".
Ogni anno, gli studenti del turismo dell'Università della Lapponia a Rovaniemi si presentano per rispondere alla posta. I volontari inviano 40.000 lettere a persone che danno indirizzi di ritorno e scrivono a mano risposte a 1.000 o 2.000 lettere. Questi sono quelli nel nucleo emotivo dell'ufficio postale, dicono le lettere che chiedono cure mediche per un genitore morente, o, per un nuovo arto, per sostituire uno spazzato via da una mina terrestre.
"Possiamo vedere tutto ciò che accade nel mondo attraverso le lettere", ha detto Pulju. "Dopo la Bosnia, abbiamo ricevuto molte lettere. Era l'11 settembre. C'erano persone che chiedevano la pace, la fine della distruzione".
Dopo aver letto un po ', il direttore dell'ufficio postale è uscito per salutarmi. Come Pulju, Taina Ollila era vestita di rosso: un elegante vestito rosso, con un boa di piume intorno alle spalle e un rossetto rosso brillante. Si presentò come "Capo degli Elfi". Ho chiesto come la Finlandia avesse ottenuto il monopolio di Santa. Dopo tutto, San Nicola era un vescovo in Turchia. Fu solo quando un contadino americano, il maggiore Henry Livingston Jr., scrisse "La notte prima di Natale" intorno al 1808 che Jolly St. Nick si presentò con otto renne e una slitta. (Una recente borsa di studio ha insabbiato il professore di New York Clement Clarke Moore come autore della poesia.) Nel 1863, Thomas Nast illustrò la poesia e decise di vestire Babbo Natale con un abito rosso e di rendere la sua casa il Polo Nord. Nel 1927, un personaggio radiofonico finlandese chiamato Zio Markus annunciò che la casa di Babbo Natale si trovava al confine tra Finlandia e Russia; nel 1985, il sig. Claus era emigrato leggermente a sud in questa capanna di tronchi. I funzionari finlandesi hanno deciso di commercializzare la storia di Babbo Natale nel resto del mondo. "Abbiamo avuto successo oltre i nostri sogni", afferma Ollila. "L'anno scorso sono arrivati qualcosa come 180 troupe cinematografiche: CNN, BBC, italiani, coreani, brasiliani, erano tutti qui."
Ollila aggiustò il suo boa e guardò le lettere che stavo leggendo, da una scuola di Jedda, in Arabia Saudita. "A volte, " confidò lei, "mi stufo delle troupe cinematografiche. Tutto ciò che vogliono è il filmato delle lettere o degli indirizzi. Ma tutti noi che lavoriamo qui, siamo colpiti da ciò che leggiamo. La tristezza di la vita dei bambini, le loro speranze e i loro sogni. La gente aveva i santi a cui rivolgersi quando sentivano di non poter raggiungere Dio stesso. Ora, alcuni di loro pensano: "Se Dio non può aiutarmi, forse Babbo Natale può farlo".
Prima che finisse la giornata, avevo scritto due lettere. "Caro Babbo Natale", ho scritto sul primo. "Ho bisogno di una nuova stampante laser, preferibilmente una HP Laserjet. Grazie! Barbara." E dall'altra ho scritto semplicemente "Cara Santa, gioia per il mondo e pace sulla terra".
Poi ho spedito le lettere e sono uscito di nuovo nella neve che cade.
