La scoperta di nuovi tipi di dinosauri piumati fa regolarmente notizia in questi giorni, ma è importante ricordare che la paleontologia dei vertebrati moderna comprende molto di più della ricerca dell'origine degli uccelli. In effetti, questa settimana gli scienziati hanno descritto un fossile altrettanto spettacolare che colma un vuoto importante nella nostra comprensione della vita antica. Soprannominata Darwinopterus modularis, questa creatura della roccia cinese del Giurassico medio (oltre 160 milioni di anni) collega due gruppi di pterosauri che sono stati a lungo divisi per mancanza di prove fossili.
Descritto da Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu e Qiang Ji negli Atti della Royal Society B, Darwinopterus si adatta perfettamente tra i due principali gruppi di pterosauri che volavano in cielo mentre i dinosauri correvano a terra. I primi pterosauri erano caratterizzati da lunghe code, collo corto e un'apertura nasale separata nel cranio (tra gli altri tratti). Il gruppo successivo, chiamato pterodattiloidi, aveva code corte, collo lungo e aperture nasali combinate con un'altra apertura nel cranio davanti all'occhio (tecnicamente chiamata fenestra antorbitale). Da queste forme i paleontologi hanno predetto da tempo che esistevano creature di forma intermedia tra i due gruppi e alla fine hanno un buon esempio di tale creatura in Darwinopterus .
Per dirla semplicemente, Darwinopterus possedeva un mix di tratti sia del gruppo precedente che di quello successivo. Il suo corpo era simile a quello dei primi pterosauri, inclusa una lunga coda, ma la sua testa era più simile ai pterodattiloidi. Aveva un lungo muso recante una serie di denti appuntiti e aveva la sola apertura della fenestra nasale / antorbitale. Se fosse stata trovata solo la testa, sarebbe stata probabilmente raggruppata con i pterodattiloidi, e se fosse stato trovato solo il corpo, gli scienziati avrebbero detto che era strettamente correlato ai primi pterosauri, ma tutti insieme Darwinopterus è un mosaico evolutivo che presenta caratteristiche di entrambi gruppi.
Ciò significa che gli pterosauri come Darwinopterus non si stavano evolvendo nel loro insieme verso alcun tipo di obiettivo evolutivo, un malinteso comune su come funziona l'evoluzione. Invece diverse parti del corpo sono state modificate in misura maggiore o minore durante l'evoluzione del gruppo, quindi perché vedi una "nuova" testa su un "vecchio" tipo di corpo. Darwinopterus non era l'antenato di tutti i successivi pterodattiloidi - questo è qualcosa che non possiamo sapere in questo momento - ma il suo corpo ci aiuta a capire il tipo di animale da cui si sono evoluti i successivi pterosauri. Questo è il motivo per cui lo chiamiamo "forma di transizione" piuttosto che "antenato" o "anello mancante": presenta caratteristiche che ci aiutano a capire come si è evoluto un particolare gruppo di organismi anche se non siamo in grado di identificare antenati diretti o discendenti.
Una comprensione così sfumata manca nella maggior parte dei resoconti popolari di Darwinopterus pubblicati ieri e uno dei peggiori criminali è stato il Daily Mail del Regno Unito. "Il terrificante dinosauro volante che potrebbe sbloccare il mistero dell'evoluzione umana" strillò il titolo, e da lì non fa che peggiorare. Il pezzo afferma che Darwinopterus potrebbe spiegare perché gli umani si sono evoluti così rapidamente dopo l'ultima era glaciale, sostenendo che il nuovo fossile
... dissipa la teoria di Darwin secondo cui piccole parti del corpo come unghia o un dente cambiano gradualmente e potrebbero spiegare come gli umani si sono sviluppati così rapidamente dai mammiferi.
C'è così tanto di sbagliato qui che è difficile sapere da dove cominciare. Innanzitutto, Darwinopterus non era un dinosauro. Era uno pterosauro, un distinto gruppo di rettili volanti nidificati all'interno dell'Arcosauria, o il gruppo evolutivo che contiene anche dinosauri e coccodrilli. In secondo luogo, gli autori non dicono nulla sulla recente evoluzione umana nel documento. Questa è interamente l'invenzione dello scrittore anonimo dell'opera.
Inoltre, la nuova scoperta non fa nulla per "dissipare" la teoria dell'evoluzione di Darwin mediante la selezione naturale. Semmai, conferisce maggiore influenza al concetto di evoluzione di Darwin. Gli scienziati dietro il documento ritengono che il corpo di Darwinopterus, come altri vertebrati, fosse costituito da moduli (cioè cranio, collo, schiena). La forma di queste parti è regolata da geni che diventano attivi durante lo sviluppo dell'organismo, e lievi cambiamenti in questi geni regolatori potrebbero accelerare i cambiamenti nei "moduli" del corpo e quindi fornire più variazioni affinché la selezione naturale possa agire. Inoltre, quando parliamo di evoluzione, "graduale" significa passo dopo passo, non "lento", e Darwin sapeva che i tassi di cambiamento evolutivo differiscono.
Travisamenti dei media a parte, Darwinopterus è un meraviglioso fossile. Non solo è un bellissimo fossile di transizione rappresentato da più esemplari, ma fornisce alcune informazioni chiave su come funziona l'evoluzione. Ancora meglio, la scoperta di Darwinopterus suggerisce che ci sono altri pterosauri di transizione là fuori che aspettano di essere trovati.
Per ulteriori informazioni su Darwinopterus vedi Tetrapod Zoology and Archosaur Musings.
