Il Governatore di New York, Andrew Cuomo, ha recentemente firmato una legge che consente a Nik Wallenda, autoproclamato "Re dell'Alto Filo" e discendente del leggendario Wallendas volante, di attraversare le Cascate del Niagara su una corda tesa. Wallenda prevede di far passare un cavo, spesso due pollici e lungo 2200 piedi, tra due gru sollevate a 13 piedi da terra. Per allenarsi, farà delle passeggiate in filo metallico sull'acqua vicino alla sua casa in Florida mentre una carovana di motoscafi brulica intorno a lui, facendo esplodere venti fino a 78 miglia all'ora per approssimare i venti e lo spruzzo delle cascate. Per la verità, un elicottero di salvataggio si librerà nelle vicinanze. "Scenario peggiore", ha detto Wallenda, "Mi siedo sul filo, l'elicottero piomba, mi aggancio e mi tirano fuori di lì. Sembro sciocco, ma nessuno si fa male. "
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Il più famoso camminatore sul filo del rasoio della storia (o "ropedancer" o "funambulist", nel linguaggio del XIX secolo) si esibì senza il lusso di tali assicurazioni. Durante l'inverno del 1858, un acrobata francese di 34 anni di nome Jean François Gravelet, meglio noto come Monsieur Charles Blondin, si recò alle Cascate del Niagara sperando di diventare la prima persona ad attraversare la "cataratta bollente". Notando le masse di ghiaccio e neve su entrambe le sponde e i violenti turbini di vento che circondano la gola, Blondin ha ritardato il grande evento fino a quando non avrebbe avuto un tempo migliore. Ha sempre lavorato senza rete, credendo che prepararsi al disastro aumentasse le probabilità che si verificasse. Una corda lunga 1.300 piedi, due pollici di diametro e fatta interamente di canapa sarebbe l'unica cosa che lo separa dalle acque in ebollizione sottostanti.
Blondin, nato nel 1824, divenne solo un metro e cinque e 140 sterline; aveva brillanti occhi blu e capelli dorati (che gli davano il suo soprannome). Credeva che un funambolo fosse “come un poeta, nato e non creato”, e scoprì la sua vocazione all'età di quattro anni, montando una corda infilata tra due sedie poste a pochi metri di distanza. L'anno seguente si iscrisse all'École de Gymnase di Lione. Arrivò per la prima volta in America nel 1855 per volere dell'agente teatrale William Niblo e stava per iniziare un impegno con la truppa equestre di Franconi quando l'idea di attraversare le cascate. "Era più simile a uno sprite fantastico che a un essere umano", ha scritto il suo manager, Harry Colcord. “Se fosse vissuto un secolo o due prima sarebbe stato trattato come uno posseduto da un diavolo…. Poteva camminare sulla corda mentre un uccello si muoveva in aria. "
Blondin capì anche l'appello del morboso alle masse e si dilettò quando i giocatori d'azzardo iniziarono a scommettere sul fatto che si sarebbe immerso in una morte acquosa. (La maggior parte dei soldi intelligenti diceva di sì.) La mattina del 30 giugno 1859, circa 25.000 cercatori di brividi arrivarono in treno e in piroscafo e si dispersero sul lato americano o canadese delle cascate, quest'ultimo disse di avere una visione migliore. Entrambe le banche sono diventate "piuttosto nere" con sciami di spettatori, tra cui statisti, giudici, chierici, generali, membri del Congresso, capitalisti, artisti, editori di giornali, professori, debuttanti, commessi e cacciatori. I venditori hanno spianato tutto, dalla limonata al whisky, e Colcord ha fatto dei tour alla stampa, spiegando la logistica di ciò che il Great Blondin stava per tentare.
Blondin con il suo palo equilibratore. Da "Blondin: la sua vita e le sue esibizioni".
Una corda leggera, nemmeno spessa un pollice, era stata attaccata a un'estremità del suo cavo di canapa in modo che potesse essere convogliata attraverso il fiume Niagara. Sul lato americano il cavo era avvolto attorno al tronco di una quercia in White's Pleasure Grounds, ma fissarlo sul lato canadese rappresentava un problema. Gli assistenti di Blondin temevano che la corda leggera non sopportava il peso del cavo mentre veniva tirata su la gola per l'ancoraggio in Canada, ma il ballerino di corda, per la gioia del suo pubblico, eseguì una soluzione audace.
Dopo aver legato un'altra fune attorno alla vita, ha fatto un paio di metri sulla corda piccola, ha attaccato la seconda fune all'estremità del cavo, quindi è tornato allegramente a terra canadese e ha fissato il cavo a una roccia. Per evitare l'oscillazione, le corde di un ragazzo correvano dal cavo a intervalli di 20 piedi ai pali su entrambe le sponde, creando l'effetto di una massiccia ragnatela. Blondin non poteva fare nulla, tuttavia, dell'inevitabile abbassamento al centro, circa 50 piedi di cavo a cui era impossibile allacciare le corde. In quel punto, nel mezzo della sua traversata, sarebbe stato a soli 190 piedi sopra la gola. "C'erano centinaia di persone che esaminavano la corda", riferì un testimone, "e, con appena un'eccezione, dichiararono tutti l'incapacità di M. Blondin di compiere l'impresa, l'incapacità della corda di sostenerlo e che meritava essere precipitato in atomi per la sua disperata insensatezza. "
Poco prima delle 17:00, Blondin prese la sua posizione sul lato americano, vestito con collant rosa ornati di lustrini. Il sole calante lo fece apparire come vestito di luce. Indossava scarpe di pelle pregiata con suole morbide e brandiva un palo d'equilibratura fatto di frassino, lungo 26 piedi e del peso di quasi 50 libbre. Lentamente, con calma, iniziò a camminare. "La sua andatura", ha osservato un uomo, "era molto simile alla camminata di un gallo da cortile". I bambini si aggrappavano alle gambe delle loro madri; le donne sbirciarono da dietro i loro ombrelloni. Diversi spettatori sono svenuti. Circa un terzo di là, Blondin ha scioccato la folla sedendosi sul suo cavo e chiedendo alla Maid of the Mist, la famosa nave turistica, di ancorarsi momentaneamente sotto di lui. Abbassò un filo e tirò su una bottiglia di vino. Bevve e ricominciò, scappando di corsa dopo aver superato il centro cadente. Mentre la band suonava "Home, Sweet Home", i Blondin raggiunsero il Canada. Un uomo ha contribuito a tirarlo a terra ed ha esclamato: "Non guarderei più nulla del genere per un milione di dollari".
Dopo 20 minuti di riposo Blondin iniziò il viaggio dall'altra parte, questa volta con una fotocamera Daguerreotype legata alla schiena. Avanzò di 200 piedi, attaccò il suo palo di bilanciamento al cavo, slegò il suo carico, lo sistemò di fronte a lui e fece scattare una somiglianza della folla lungo il lato americano. Quindi sollevò di nuovo la videocamera in posizione e proseguì per la sua strada. L'intera passeggiata da una banca all'altra ha richiesto 23 minuti e Blondin ha immediatamente annunciato un'esibizione di bis per il 4 luglio.
Blondin e la sua macchina fotografica, come interpretato in "Blondin: His Life and Performances".
Non tutti ammiravano l'impresa di Blondin. Il New York Times ha condannato "tale esposizione spericolata e senza scopo della vita" e le "persone sconsiderate" a cui piaceva "guardare un compagno in pericolo mortale". Mark Twain in seguito ha respinto Blondin come "quel culo avventuroso". Un indignato residente di Niagara Falls insistette che era una bufala, che non esisteva "nessuna persona al mondo". Tuttavia, il 4 luglio, Blondin apparve all'estremità americana del cavo, questa volta senza il suo palo di bilanciamento. A metà strada, si sdraiò sul cavo, si girò e cominciò a camminare all'indietro. Si fermò di nuovo per prendere un sorso dalla sua fiaschetta, e poi si diresse sano e salvo verso il lato canadese. Durante il viaggio di ritorno portava un sacco sul suo corpo, privandosi della vista. "Si può a malapena credere che l'impresa fosse davvero reale", ha scritto un giornalista, "e sta fissando il cavo sottile e il terribile abisso in uno stato di totale smarrimento. ... Lo guardo come un sogno."
Blondin e il suo sacco, come reso in "Blondin: la sua vita e spettacoli".
Blondin annunciò i successivi incroci, promettendo che ognuno sarebbe stato più audace del precedente. Il 15 luglio, con la presenza del presidente Millard Fillmore, Blondin tornò in Canada e tornò negli Stati Uniti spingendo una carriola. Due settimane dopo, si è capovolto e si è fatto indietro, saltando di tanto in tanto per penzolare dal cavo con una mano. Poco dopo fece un'altra traversata e, dopo un breve riposo, apparve all'estremità canadese del cavo con Harry Colcord aggrappato alla schiena. Blondin diede al suo manager le seguenti istruzioni: "Guarda in alto, Harry ... non sei più Colcord, sei Blondin. Finché non chiarisco questo posto, fai parte di me, mente, corpo e anima. Se ondeggio, oscilla con me. Non tentare di bilanciare te stesso. Se lo fai, andremo entrambi alla morte. "
Alcune delle corde del ragazzo si sono spezzate lungo la strada, ma ce l'hanno fatta.
Blondin che trasporta Harry Colcord attraverso le cascate del Niagara. Da "Blondin: la sua vita e le sue esibizioni".
Attraversò di notte, un faro della locomotiva fissato su ciascuno dei cavi. Ha attraversato con il suo corpo in catene. Incrociò con un tavolo e una sedia, fermandosi nel mezzo per cercare di sedersi e sostenere le gambe. La sedia cadde in acqua. Blondin quasi lo seguì ma riacquistò la calma. Si sedette sul cavo e mangiò un pezzo di torta, lavato con champagne. Nel suo exploit più famoso, portava una stufa e utensili sulla schiena, camminava verso il centro del cavo, accendeva un fuoco e cucinava una frittata. Quando fu pronto, abbassò la colazione ai passeggeri sul ponte della Maid of the Mist.
I Blondin si sono esibiti in Cina, Giappone, Australia, India e in tutta Europa. Si inacidì in America nel 1888 quando gli fu proibito di esibirsi a Central Park e dovette invece stabilirsi per San Giorgio a Staten Island. Sebbene avesse allora 65 anni, portava suo figlio e un altro uomo sulla schiena e faceva un'altra frittata per la folla. Quando ha dato la sua esibizione finale, nel 1896, è stato stimato che Blondin avesse attraversato 300 volte le Cascate del Niagara e camminato per oltre 10.000 miglia sulla sua corda. Morì di complicazioni da diabete l'anno successivo. In quasi 73 anni su questa terra, non ha mai avuto un'assicurazione sulla vita. Nessuno, aveva sempre scherzato, avrebbe corso il rischio.
fonti
Libri: Blondin: la sua vita e spettacoli . A cura di G. Linnaeus Banks. Londra, New York: Routledge, Warne e Routledge, 1862.
Articoli: "Blondin, The Hero of Niagara", di Lloyd Graham. American Heritage, agosto 1958; "High Above Niagara, un funambolista ha preparato una colazione equilibrata", di Martin Herbert Kaufman. Sports Illustrated, 16 aprile 1979; "A Daredevil's Toughest Challenge", di Charlie Gillis. Macleans.ca, 5 agosto 2011; "Una scena emozionante", New York Times, 4 luglio 1859; "Quando Blondin lasciò l'America senza fiato." The Hartford Courant, 1 agosto 1959; "Ha camminato attraverso le cascate del Niagara", di Bennett Cerf. Los Angeles Times, 28 giugno 1959; "In bilico tra vita e morte". Chicago Daily Tribune, 28 febbraio 1897; “A Chat with Blondin.” New York Tribune, 12 agosto 1888; "Blondin, The Rope Walker". New York Times, 5 giugno 1888; "Le esperienze di un funambolo". Rivista mensile di Lippincott, novembre 1888.
