I fantasmi abitano la Città Vecchia di Damasco come i giocatori su un palco. Puoi vederli sbirciare attraverso i bastioni della cittadella e tendersi ai fedeli nella Moschea Omayyad. Negli stretti passaggi del souk principale, si aggirano tra i mercati delle spezie e connivono tra il caravanserraglio e il colonnato bizantino.
Puoi vederli. C'è il governatore ottomano As'ad Pasha al-Azem, che riceve visitatori e ascolta petizioni nel salamlik del suo palazzo, un tesoro mamelucco. Dall'altra parte c'è un mercante andaluso che offre tessuti pisani per una serie di ceramiche persiane. Al Burmistan al Nur, o "casa dei pazienti", un gruppo di chirurghi è riunito sotto un albero di kumquat per una lezione sulle ultime tecniche di scapulimanza - un metodo di divinazione - da Toledo, in Spagna. E qui, tra i rifiuti di agrumi, chiacchierando tra i proprietari di negozi e sgranocchiando la pasticceria araba, c'è l'astuto e carismatico Mu'awiya - il califfo stesso - così sicuro nella sua autorità che è assistito da una sola guardia del corpo.
Ma il vero centro di potere nell'antica Damasco - in effetti, in tutto l'impero - è a poche centinaia di metri di distanza, al largo di Al-Amin Street nel vecchio quartiere ebraico. Sarebbe Beit Farhi, il grande palazzo di Raffaello Farhi, il banchiere di successo e il principale consigliere finanziario del sultanato ottomano. Fu Raffaello e suo fratello maggiore, Haim, a riscuotere le tasse che finanziarono i granai, le fonderie e le accademie della Grande Siria, e furono le volte sotterranee del suo palazzo a contenere l'oro che sosteneva la moneta imperiale. Fino alla tragica dissoluzione della sua famiglia a metà del XIX secolo, Raphael Farhi - noto come "El Muallim", o il maestro - non era semplicemente il leader della famosa comunità ebraica di spicco e prospera della Siria; Era uno degli uomini più potenti del mondo ottomano.
Hakam Roukbti lo sa meglio di chiunque altro. In qualità di architetto che si è assegnato il compito epico di riportare Beit Farhi al suo antico splendore, ha lavorato con una serie completa di fantasmi - Raffaello, i suoi fratelli e le loro famiglie allargate, ospiti del palazzo e servitori - scrutando da sopra la spalla. "I Farhis controllavano tutte le finanze nella Grande Siria", afferma Roukbti. “Stava pagando gli stipendi dei pashas. Ha nominato governatori. Questa casa era la più importante di tutte le case di Damasco. "
Roukbti, un siriano partito per la Spagna nel 1966 per studiare l'arte islamica, e sua moglie, Shirley Dijksma, si sono dedicati al fedele rinnovamento del massiccio e labirinto Beit Farhi - dalle iscrizioni in lingua ebraica scolpite nella sala di ricevimento al alberi di arancio nei cortili. Il loro obiettivo è quello di completare il lavoro quest'estate e lanciarlo come un hotel boutique di lusso non molto tempo dopo.
Fa tutto parte di un più ampio rinascimento in una delle città più abitate più lunghe del mondo. Mentre un boom economico sta trasformando Damasco in una moderna metropoli con hotel a cinque stelle e centri commerciali, la città vecchia si mantiene fedele a se stessa. Ville e roulotte vengono accuratamente restaurate e convertite in ristoranti, bar, locande e saloni d'arte. Anche il governo municipale solitamente assente sta entrando in azione; la cittadella è stata completamente rinnovata e le strisce delle stradine del souk sono state nominate con lampade a gas.
All'epicentro di questo risveglio c'è Beit Farhi, di cui tutti i 25.000 piedi quadrati. Le stanze sono quasi finite, complete di illuminazione spot e riscaldamento centralizzato, e presto la hall della reception sarà sigillata sotto una tettoia di vetro che proteggerà gli ospiti dall'inquinamento e dagli insetti della città. (Era una concessione concessa da Roukbti alla modernità.) Il bar della cantina, che si estenderà lungo l'intero lato nord del palazzo, è pronto a diventare un preferito abbeveratoio degli espatriati ben riparati di Damasco. Fu scavato a un prezzo, comunque; secondo Dijksma, un designer d'interni che promuove artisti siriani locali, lo stesso lavoratore è stato morso tre volte dagli scorpioni.
Ma mentre Beit Farhi potrebbe presto ospitare star del cinema internazionali e politici di celebrità nelle sue camere costose, è molto più di un'impresa commerciale. Il musulmano Roukbti e il cristiano Dijksma, nato in Olanda, sono in missione tanto ecumenica quanto estetica. La popolazione ebraica siriana ha una storia lussureggiante e complessa come i pavimenti intarsiati di marmo di Beit Farhi, che inizia da un'estremità del Mediterraneo e termina dall'altra. Per secoli, è stata una parte vitale del mosaico di varie religioni ed etnie che hanno reso Damasco la prima città commerciale e culturale del mondo.
Per decenni, il quartiere ebraico è stato un muto figliastro del suk principale perennemente caotico. Svuotati dopo la creazione di Israele e le guerre che seguirono, i suoi appartamenti e le sue bancarelle sono stati chiusi a chiave da famiglie che ora vivono altrove.
Oggi, i resti della comunità ebraica siriana sono costituiti da circa tre dozzine di uomini e donne anziani a Damasco e ancora meno nella città settentrionale di Aleppo. Albert Cameo, un leader dei rimanenti ebrei siriani, ricorda con gioia il giorno in cui Roukbti si presentò come l'uomo che avrebbe salvato Beit Farhi. "Ho pensato che fosse pazzo", dice Cameo sopra il frastuono dei lavoratori che levigano muri di pietra in preparazione alla pittura. "Ma poi ho pensato:" Che importa se può farlo? " E ora, guarda questo miracolo. "
Il noto studioso biblico John Wilson scrisse che il Beit Farhi è "un po 'come un villaggio ... [con] sessanta o settanta anime. Il tetto e le pareti delle stanze intorno alla corte sono meravigliose in gran parte". (Tim Beddow) 
Situato nei pressi di Al-Amin Street, nel vecchio quartiere ebraico, Beit Farhi è il vero centro di potere nell'antica Damasco. (Tim Beddow) 
L'architetto Hakam Roukbti e sua moglie Shirley Dijksma avevano solo una fonte visiva che rappresentava Beit Farhi al suo apice: una rappresentazione del 1873 del cortile principale del palazzo da parte del pittore classicista Sir Frederick Leighton. (Tim Beddow) Cameo, che come molti ebrei sefarditi - inclusi i Farhis - ha radici nella Spagna moresca, è cresciuto in una casa a pochi isolati di distanza. Ricorda i suoi genitori che gli raccontavano storie sui Farhis e sul grande palazzo e su come la sua biblioteca era aperta a qualsiasi ebreo che volesse leggere dai suoi numerosi volumi. I ricordi di Cameo e quelli dei suoi contemporanei hanno aiutato Roukbti nel suo restauro.
Ci sono anche resoconti scritti di visitatori del 19 ° secolo come Lady Hester Stanhope, la famosa viaggiatrice e orientalista, che descrisse i cinque cortili interni del palazzo, le opulente pareti dorate e le tazze di caffè con borchie dorate. John Wilson, un noto studioso biblico del suo tempo, scrisse del palazzo come "un po 'come un villaggio ... [con] sessanta o settanta anime. Il tetto e le pareti delle stanze intorno alla corte sono meravigliosamente alti. ”Wilson scrisse della grande ospitalità dei Farhi e descrisse dettagliatamente le biblioteche del palazzo, sia quella pubblica che la collezione privata di libri di Raffaello.
Ai fini del restauro, tuttavia, questi resoconti mancavano di profondità. Roukbti e Dijksma avevano una sola fonte visiva che rappresentava Beit Farhi al suo apice: una rappresentazione del 1873 del cortile principale del palazzo da parte del pittore classicista Sir Frederick Leighton. Intitolato Raccogliere i cedri, raffigura una donna in vesti sontuose che osserva mentre un addetto lascia cadere i frutti raccolti da un arancio nell'orlo disteso della gonna di una giovane ragazza. Le colonne in pietra sono dipinte a strisce alternate di albicocca e blu e gli archi sono smaltati con intricati disegni in ceramica.
È un affascinante tableau - e molto diverso dalle condizioni di Beit Farhi quando Roukbti lo acquistò nel 2004. (Roukbti, architetto di successo con sede a Parigi, finanziò l'acquisto con l'aiuto di numerosi partner.) Come gran parte del quartiere ebraico in gran parte evacuato, il palazzo era un luogo di nidificazione per gli occupanti abusivi. Più di una dozzina di famiglie, per lo più rifugiati palestinesi, vivevano in ognuna delle sue numerose stanze e Roukbti impiegò sei mesi per acquistarle secondo la legge siriana. La sala di ricevimento principale, che i Farhis usavano come loro sinagoga personale, era stata saccheggiata e bruciata dai saccheggiatori decenni prima. Perfino la fontana era stata scavata e portata via. Ci vollero altri sei mesi per eliminare i detriti e la pietra sbriciolata da anni di abbandono e saccheggio prima che potesse iniziare il vero lavoro.
Quando possibile, Roukbti e Dijksma attingevano da fonti indigene per completare il loro lavoro. Le pietre venivano estratte localmente, sebbene parte del marmo fosse importato dalla Turchia e dall'Italia. La polvere di pigmentazione utilizzata per ricreare le iconiche ocra e azzurri di Beit Farhi è stata ottenuta dai negozi vicini. Hanno reclutato dozzine di giovani artigiani per riparare o ricreare da zero i soffitti in legno finemente intagliati, i pavimenti in marmo e gli affreschi delicati. "È stato difficile trovarli", afferma Roukbti, che ha un modo semplice per l'artista e una folta testa di capelli neri brizzolati. “E anche allora, dovevo essere sempre sopra di loro. Ma ora sono altamente qualificati. È stata come una scuola di perfezionamento. ”
Il cantiere ha la qualità e l'atmosfera di uno scavo archeologico. La fondazione di Beit Farhi inizia con uno strato di pietre grossolanamente tagliate tagliate durante il periodo aramaico sotto una muratura molto più precisa tipica della costruzione romana. L'area fu occupata da modeste dimore di pietra nera prima che i Farhis arrivassero nel 1670 dalla capitale ottomana di Costantinopoli, dove visse per due secoli dopo che il re Ferdinando espulse gli ebrei dalla Spagna nel 1492.
"Sono venuti con i soldi", dice Roukbti. "E sono venuti con potenti connessioni con le autorità ottomane."
Fu l'alba di una potente dinastia siriana che durò circa 200 anni. Durante l'avanzata di Napoleone Bonaparte in Palestina nel 1799, Haim Farhi è accreditato dagli storici ebrei per aver riunito gli ebrei di Acri in una riuscita resistenza. Un ambizioso pascià lo fece uccidere nel 1824, e un attacco di rappresaglia guidato da Raffaello si concluse con un fallimento con la perdita di suo fratello, Salomone.
Nonostante la morte di Haim, i Farhis godrebbero di una ricchezza e di un potere senza rivali nei prossimi due decenni con Raffaello come tesoriere e visir del sultanato. Ma le sue fortune furono annullate nel 1840 dall'associazione della famiglia con il sospetto omicidio di un monaco francescano. Numerosi ebrei di spicco di Damasco furono arrestati sulla questione, incluso un membro della famiglia Farhi, e ci vollero intercessioni da diplomatici e funzionari di alto rango - fino a Mohammed Ali, il sovrano ottomano impero dell'Egitto e del Levante - a eliminali dalle azioni illecite. La relazione fu una disgrazia mortale per i Farhis, tuttavia, e si sparsero per le capitali del mondo.
Per lo meno, Roukbti spera che la rinascita di Beit Farhi riscatta l'eredità ebraica della Siria, se non i Farhis stessi. Già, secondo Cameo, due gruppi di ebrei dall'estero hanno visitato il sito ed è ansioso di ospitare di più. "Questa casa ha sofferto così tanto", dice. "Il suo ritorno è molto importante, non solo per gli ebrei siriani ma per tutti i siriani".
