Il fossile potrebbe essere uno dei più tragici mai scoperti. Il teschio, riesumato dai calanchi del Nebraska, una volta apparteneva a un animale simile a un gatto chiamato Nimravus brachyops . Era bello e quasi intatto, ma le sue mascelle raccontavano una storia terribile. Il dente canino destro allungato del mammifero ha perforato l'osso del braccio superiore di un altro Nimravus .
Il paleontologo Loren Toohey, che descrisse la povera bestia in un documento del 1959, non era sicuro di come fosse successo. Forse, ha scritto, "il piercing può essere dovuto al peso dei sedimenti sovrastanti", che nel tempo ha spinto il dente attraverso un osso sottostante.
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Ma c'era un'altra possibilità: l'osso forato avrebbe potuto essere una lesione accidentale in uno scontro tra due pseudo-gatti, ipotizzava Toohey. Evitava di menzionare l'inevitabile conclusione se ciò fosse vero: i due carnivori sarebbero stati chiusi in una configurazione mortale, uno incapace di mangiare e l'altro incapace di camminare.
La scrittrice lirica di scienze Loren Eiseley era così commossa dall'apparente lotta che scrisse il poema "Gli innocenti assassini" per onorare lo sfortunato duo. Il feroce Nimravus si è evoluto “solo per colpire e colpire, generare il loro genere e andare a colpire di nuovo.” A quanto pare, Eiseley stava per qualcosa. Ricerche recenti hanno rivelato che questi pseudo-gatti, chiamati collettivamente nimravidi, erano tra le creature più fratturate di tutti i tempi.
Il teschio "Innocent Assassin". (Toohey, Loren; Bollettino dell'AMNH ; v. 118, articolo 2) I paleontologi spesso si riferiscono ai nimravidi come "falsi sabercat", sebbene questa denominazione non sia abbastanza giusta. Fa sembrare i nimravidi come imitatori o impostori quando esibivano zanne allungate molto prima dei veri gatti, come l'iconico Smilodon sabotato, che visse da 2, 5 milioni a circa 10.000 anni fa. I nimravidi erano così viscidi e simili a un gatto che le principali differenze tra loro e i veri gatti possono essere viste solo nell'anatomia nella parte posteriore del cranio, con i nimravidi privi di una completa chiusura ossea intorno all'orecchio medio rispetto ai veri gatti.
Sebbene non siano famosi come i gatti sabertooth, i nimravidi hanno fatto una grande corsa. Tra il loro massimo splendore di 40, 4 e 7, 2 milioni di anni fa, la loro famiglia si trasformò in una varietà di specie con dimensioni che vanno dal gatto selvatico al leone. Alcuni di questi quasi gatti vivevano vicini l'uno all'altro.
In luoghi come il White River Badlands, un terreno fertile per i paleontologi dei mammiferi, fino a cinque diversi generi di nimravidi erano presenti insieme tra 33, 3 e 30, 8 milioni di anni fa. Ma questi pseudo-gatti non erano sempre buoni vicini. Lavorando da fossili scoperti nel corso di un secolo, il paleontologo del North Dakota Geological Survey Clint Boyd e i suoi collaboratori hanno scoperto che i nimravidi erano frequentemente alla gola dell'altro.
Due pause fortunate hanno ispirato la ricerca, afferma Boyd. Nel 2010, un visitatore di sette anni nel Badlands National Park si è imbattuto in un teschio del nimravid Hoplophoneus primaevus proprio accanto a un centro visitatori del parco.
"Quel campione conserva un'eccellente serie di segni di morso sul cranio da un altro nimravide", dice Boyd. La lotta contro i nimravidi gli è venuta in mente quando ha iniziato a progettare una nuova mostra sugli antichi predatori per il Museo di geologia alla School of Mines and Technology del South Dakota qualche anno dopo. Boyd sapeva già che uno dei teschi nimravidi utilizzati per la mostra, descritto nel 1936, mostrava anche segni di morso di un suo genere, ma altri teschi che tirò per esibizione lo sorpresero.
"Mentre stava pulendo gli esemplari, la preparatrice di fossili, Mindy Householder, ha iniziato a incontrare nuovi segni di morso che erano stati coperti con sedimenti e intonaco." Boyd e i suoi colleghi ora hanno almeno sei esemplari che rappresentano tre specie nimravide che portano segni di combattimento con altri pseudo-sabercat.
Tutto questo comportamento mordace è in contrasto con quello che ci si aspettava dai predatori con saberteeth sottili e relativamente delicate.
"Lo standard pensato per qualsiasi animale dai denti a sciabola è che i canini superiori lunghi e sottili sono vulnerabili alla rottura e che gli animali eviterebbero di impattare il più possibile su strutture dure come l'osso", afferma Boyd. Un nimravid che deve lottare per il territorio o la sua vita contro un altro sabertooth sospende questa regola - sembra che artisti del calibro di Nimravus "non si sottrarrebbero all'utilizzo dei loro cani a tutto vantaggio".
I teschi nimravidi delle Badlands mostrano segni di battaglie tra pseudo-gatti. Le frecce rosse indicano punture canine superiori, le frecce blu mostrano forature canine inferiori e frecce gialle contrassegnano le aree con danni da schiacciamento. (Foto NPS di Mindy Householder) La costellazione di forature e graffi sui vari resti suggerisce persino come Nimravus e il suo genere si attaccassero a vicenda.
"Le punture dei canini inferiori si trovano principalmente nella parte posteriore del cranio, mentre quelle dei canini superiori si trovano intorno agli occhi e più avanti, a indicare che la maggior parte degli attacchi proviene da dietro", afferma Boyd.
In altre parole, i nimravidi hanno combattuto sporco. Il fatto che la maggior parte delle forature canine superiori si trovino all'interno o attorno alle orbite oculari, dice Boyd, significa che "questi animali stavano sfruttando i loro canini allungati per accecare i loro concorrenti".
Boyd sospetta che i fossili indagati finora non siano i soli a mostrare segni di queste battaglie. Molti musei ospitano teschi nimravidi scavati dai calanchi del White River e altrove, e Boyd si aspetta che alcuni di questi campioni possano valere la pena di cercare lesioni rivelatrici. Ciò richiede un occhio attento, tuttavia, poiché i sedimenti o gli intonaci utilizzati nella ricostruzione potrebbero coprire il danno, che è spesso relativamente sottile e richiede un occhio addestrato per individuarlo.
La consapevolezza che alcuni carnivori con la sciabola hanno usato le loro impressionanti posate dentali per combattere l'un l'altro solleva domande sul loro comportamento che raramente sono state considerate. I nimravidi hanno sbadigliato la minaccia di mostrare i loro cani e allontanare i loro concorrenti? Cosa ha reso i nimravidi eccezionalmente irritabili con altri pseudo-sabercati? Questi sono i misteri che possono tenere svegli i paleontologi di notte, pensando a quella che Eiseley chiamava la "furia perfetta" di questi predatori perduti da tempo.
