Una maga dai capelli viola con in mano una palla di fuoco. Un drago a tre teste che avvolge i suoi artigli in tutto il mondo. Un grande rapace che emerge dalle fiamme.
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No, questi non sono personaggi di un mazzo Magic: The Gathering . Sono avatar raffigurati sulle patch ufficiali della missione realizzate per il National Reconnaissance Office (NRO). Proprio come la NASA crea patch appositamente progettate per ogni missione nello spazio, NRO segue quella tradizione per i suoi lanci di satelliti spia. Ma mentre le patch della NASA tendono a presentare navi spaziali e bandiere americane, NRO preferisce maghi, vichinghi, orsacchiotti e l'occhio che tutto vede. Con questi disegni stravaganti, un civile sarebbe giustificato nel chiedersi se NRO sta trollando.
Sfortunatamente, vista l'estrema segretezza dell'agenzia, è impossibile rispondere a questa domanda di sicuro. Ma sulla base di informazioni trapelate su alcune delle patch, sembra che ci possa essere un metodo per la follia artistica.
Forgiato in segreto
Comprendere le patch richiede un viaggio negli anni '60 e nei primi giorni del programma spaziale umano, spiega Robert Pearlman, storico dello spazio e fondatore di collectSPACE. All'epoca, la NASA permise ai suoi astronauti di nominare il loro veicolo spaziale. John Glenn scelse Friendship 7, ad esempio, per la capsula spaziale Mercury che pilotò quando divenne il primo astronauta americano ad orbitare attorno alla Terra. Gordon Cooper è andato con Faith 7 per il suo veicolo spaziale durante la missione finale del programma Mercury.
Quando giunse il momento di lanciare il programma Gemini, tuttavia, la NASA decise di togliersi il privilegio di nominare. Gli astronauti, comprensibilmente, furono delusi. Quindi il pilota Gemelli Cooper ha chiesto alla NASA se sarebbero disposti a scendere a compromessi e, nella tradizione degli squadroni militari, permetterebbe all'equipaggio di progettare una patch. La NASA ha accettato, e da allora le patch sono diventate un punto fermo sia per i voli con equipaggio che per i voli robotizzati della NASA.
NRO arrivò sulla scena del lancio nello spazio nello stesso periodo in cui venivano progettate le prime patch della NASA. Nel 1960, l'ex presidente Dwight D. Eisenhower istituì l'agenzia come autorità centrale per l'organizzazione delle operazioni di ricognizione della nazione e la supervisione dei satelliti per immagini di ricognizione - satelliti spia, nel linguaggio popolare - era una parte importante di quella missione. Sin dall'inizio, le operazioni della NRO erano tutte molto complicate. Il pubblico non ha nemmeno saputo dell'esistenza dell'agenzia fino al 1971 e il suo primo programma satellitare di ricognizione, Corona, non è stato declassificato fino al 1995. "I satelliti da ricognizione sono stati un fattore del programma spaziale sin dall'inizio", afferma Pearlman . "Ma sono davvero classificati e le loro capacità sono classificate".
Oggi NRO lancia circa 4-6 satelliti all'anno, inclusa la missione NROL-35, con la patch vista sopra, prevista per volare questo giovedì. Il pubblico non sa ancora esattamente cosa stia facendo ciascun satellite, ma da un paio di decenni l'agenzia ha pubblicizzato la data e l'ora dei suoi lanci, probabilmente perché, come sottolinea Pearlman, "è difficile nascondere un razzo". risposta, una sottocultura di ferventi hobbisti si è impegnata a guardare i cieli di notte, mettendo insieme le orbite dei satelliti. Ad un certo punto, quegli hobbisti hanno scoperto che, proprio come la NASA, NRO pubblica anche patch di missione. All'agenzia non sembrava importare se le patch fossero trapelate, e alla fine ha persino iniziato a pubblicare rappresentazioni delle patch insieme agli annunci di lancio. Anche così, per anni la conoscenza delle patch è rimasta in gran parte limitata agli appassionati, soprattutto nei giorni precedenti ai social media diffusi.
Alcuni appassionati affermano che i cinque raggi che escono dalla mano del guerriero alato rappresentano cinque satelliti preesistenti nel sistema di comunicazione Quasar, poiché un satellite Quasar era il presunto carico utile di NROL-33 a maggio. I due lupi rivolti a ovest e uno rivolto a est potrebbero indicare tre nuove posizioni in questo sistema. Infine, il sole al tramonto può simboleggiare che questo sarà il lancio finale di Quasar. (National Reconnaissance Office) 
Le perdite dell'NSA di Edward Snowden si sono interrotte poco dopo il rilascio della patch per NROL-39, portando molti a ipotizzare che il polpo rappresentasse i tentacoli del governo che cercavano di controllare il mondo. Dopo aver utilizzato il Freedom of Information Act, tuttavia, un giornalista ha trovato una spiegazione più banale: il polpo rappresenta uno strumento fallito (soprannominato un polpo) con cui il team ha dovuto confrontarsi durante la preparazione del satellite per il suo lancio nel dicembre 2013. (National Reconnaissance Office) 
Il presunto payload per NROL-38, lanciato a giugno 2012, è un tipo di satellite che funziona con altri due, creando una costellazione. Se questo è vero, i draghi a tre teste potrebbero rappresentare quel trio satellite e le posizioni delle loro teste intorno alla Terra potrebbero suggerire le loro posizioni nel mondo reale. (National Reconnaissance Office) 
Il numero di lancio di NROL-66, decollato nel febbraio 2011, ha ispirato il riferimento della Route 66. Alcuni hanno ipotizzato che il toro sia un riferimento al diavolo, a causa dell'affinità di 66 con 666. Il toro rosso potrebbe anche essere un cenno al tipo di razzo usato per il lancio, chiamato Minotauro. NROL-66 non era in realtà una missione satellitare di spionaggio, ma un dispositivo classificato lanciato per dimostrare nuove tecnologie. (National Reconnaissance Office) 
L'uccello su questa patch per NROL-49 potrebbe essere un'aquila per rappresentare gli Stati Uniti, e le fiamme potrebbero rappresentare la palla di fuoco prodotta dal razzo Delta IV Heavy utilizzato per il lancio di gennaio 2011. La forma piumata potrebbe anche essere una fenice: si ipotizza che questo satellite abbia preso il posto di un altro che è stato sospeso. Il motto latino recita: "Meglio il diavolo che conosci." (National Reconnaissance Office) 
Poco si sa della patch per NROL-16, lanciata nell'aprile 2005. Il pellicano potrebbe riferirsi a un luogo in cui vivono quegli uccelli, e il gorilla potrebbe essere l'America che afferma il suo dominio. (National Reconnaissance Office) 
Il razzo sulla patch per NROL-1 rappresenta il razzo Atlas usato nel lancio dell'agosto 2004 e la forma geometrica al centro potrebbe rappresentare il Pentagono o il Dipartimento della Difesa. "Non conosco i cuori", afferma Pearlman. (National Reconnaissance Office) 
Questo è il patch design NROL-11 che i tracker satellitari amatoriali hanno rotto nel 2000. Il suo design ha inavvertitamente rivelato la missione e la posizione del suo payload (vedi testo principale). (National Reconnaissance Office) 
Questa patch per NROL-10, lanciata nel dicembre 2000, è un mistero. (National Reconnaissance Office) 
La tigre sta girando il mondo, proprio come il satellite lanciato su NROL-9 nel maggio 1999. Perché una tigre - o la scelta per un motto della missione - nessuno lo sa. (National Reconnaissance Office) Debutto pubblico
L'oscurità relativa delle patch è cambiata nel 2000, con il lancio di un payload noto come NROL-11. La patch della missione descriveva quelli che sembravano essere gli occhi di un gufo che scrutavano la Terra, dove quattro vettori a forma di freccia, due per orbita, si facevano strada attraverso l'Africa. Tre dei vettori erano bianchi e uno era scuro. Basandosi esclusivamente sullo studio del design, l'osservatore civile satellitare Ted Molczan ha ipotizzato che la patch mostrasse un satellite guasto (il vettore oscuro) e che il satellite appena lanciato avrebbe preso il suo posto.
Abbastanza sicuro, dopo il lancio è apparso un nuovo satellite proprio dove Molczan aveva previsto. Pearlman, che all'epoca riferiva della storia, afferma che NRO all'inizio gli disse "nessun commento" quando li contattò. Circa 30 minuti dopo lo richiamarono e gli chiesero di non pubblicare la storia. Pearlman non disse loro nessun dado, e alla fine il portavoce della NRO gli disse che le patch erano solo costruttori di morale per coloro che lavorano ai lanci.
Tuttavia, indipendentemente dal fatto che NRO lo ammetta, sembrava che la patch di NROL-11 avesse inavvertitamente rivelato dettagli riservati sulla posizione del suo payload e, quando la storia si interruppe, le patch apparvero improvvisamente sul radar del pubblico. Sebbene le patch fossero sottoposte a un esame più accurato che mai, l'agenzia non sussultò. Piuttosto che classificarli o interrompere la tradizione, NRO ha intensificato il suo gioco. I progetti successivi divennero ancora più ridicoli, ad esempio con gorilla patriottica o navi del XVI secolo. Il pubblico l'ha mangiato. Alcuni - come la missione del 2013, annunciata da un gigantesco polipo che mangia la Terra - hanno scatenato la loro frenesia mediatica e le fregature dei disegni più popolari sono state messe in vendita online. Il nuovo motto di NRO sembra essere "migliore per avere un design più stravagante che mostrare dettagli reali sul volo", afferma Pearlman.
Per quanto riguarda le loro motivazioni, Pearlman non pensa di esserci solo per il lolz. "No, non credo che ci stiano giocando", dice. “Semmai, è un bavaglio interno. Ad esempio, fino a dove puoi portarlo senza essere rimproverato? O forse le patch rappresentano barzellette emerse durante l'elaborazione dei satelliti, che non sapremo mai se non vengono declassificate, e forse nemmeno allora. ”
