Quando sono diventato segretario della Smithsonian Institution, ero un po 'perplesso dalla presenza del National Zoological Park nella nostra famiglia di musei, gallerie e centri di ricerca.
Lo zoo, infatti, risale a più di 100 anni fa. Un grande impulso per la sua creazione venne da William Temple Hornaday, tassidermista presso il Museo Nazionale, come allora furono conosciute la galleria e le collezioni dell'istituzione. Voleva mostrare esemplari dall'aspetto naturale di animali americani e pensava che ciò potesse essere ottenuto meglio studiando prima gli animali viventi. Ha convinto il segretario Samuel P. Langley a permettergli di "andare a ovest", raccogliere bisonti vivi e riportare loro e altri animali a Washington. La sua esperienza nelle praterie lo convinse che c'erano specie americane che rischiavano di scomparire per sempre. Hornaday ospitava un bisonte dietro il castello di Smithsonian e divenne un'attrazione popolare. In parte a causa di questa attenzione agli animali vivi, fu in grado di sostenere la creazione di un parco zoologico come parte dello Smithsonian. (Se ne andò prima che aprisse, e in seguito divenne il direttore del New York Zoological Park.)
La missione dello zoo, come affermato nella legislazione del 1889 che lo istituiva, era "il progresso della scienza e l'istruzione e la ricreazione della gente". Il 30 aprile 1891, due elefanti, donati da un circo, e una folla di scolari sfilarono dal centro di Washington al nuovo parco per l'apertura ufficiale. Fin dall'inizio, il finanziamento dello zoo è stato in qualche modo anomalo, con metà erogata dal distretto di Columbia e metà dal governo federale. Nel 1966, l'intero budget operativo fu consegnato allo Smithsonian. Un'altra misura che ha notevolmente aiutato lo sviluppo dello zoo è stata l'istituzione nel 1958 dello Friends of the National Zoo (FONZ), un gruppo di cittadini preoccupati dediti all'espansione dei programmi e delle strutture dello zoo.
Nel 1972 l'attenzione mondiale si concentrò sullo zoo quando la Cina donò un paio di panda giganti alla popolazione degli Stati Uniti. Questi animali sono diventati oggetto di interesse nazionale e internazionale e hanno stimolato la ricerca dello zoo nel campo della biologia dei panda. La femmina, Ling-Ling, morì di infarto nel 1992. Il maschio di 29 anni, Hsing-Hsing, è ancora vivo sebbene malato. Sono in corso piani per ottenere una coppia di giovani panda per continuare gli sforzi dello zoo per approfondire la ricerca, enfatizzare la conservazione e deliziare il pubblico.
Oggi, quando nella storia dell'umanità sono a rischio più specie che mai nella storia dell'umanità, lo zoo nazionale è giustamente orgoglioso della sua enfasi sulla conservazione che continua nella tradizione di Hornaday. È inoltre orgoglioso dei suoi ampi programmi di ricerca condotti sul campo e in laboratorio. I programmi principali dello zoo furono potenziati nel 1975 con la creazione del Centro di ricerca e ricerca di 3.000 acri a Front Royal, in Virginia, che è una struttura di livello mondiale per la ricerca, l'allevamento degli animali e l'addestramento alla conservazione.
Negli ultimi anni lo zoo ha posto maggiormente l'accento sul diventare un "biopark", una struttura che accentua le interrelazioni tra tutte le forme di vita. Mostre nuove o ricostruite ricordano ai visitatori questa interconnessione della natura. L'Amazzonia, una ricostruzione di una foresta pluviale, comprende un'area interattiva in cui i visitatori possono conoscere la biologia degli animali e delle piante amazzoniche. Il Think Tank, che esplora il complesso comportamento degli oranghi - come pensano, usano gli strumenti e acquisiscono il linguaggio - è una grande attrazione per i visitatori. La casa dei rettili aggiornata ora presenta schermi interattivi sulle abitudini delle creature.
Lo zoo prevede una serie di nuove aggiunte per i prossimi anni. Questi includono una mostra sull'acqua, sottolineando il suo ruolo cruciale in tutti i sistemi biologici e gli attuali problemi di conservazione. Sono in fase di realizzazione anche progetti di ristrutturazione di Elephant House e Beaver Valley e lo zoo prevede di costruire un nuovo centro di formazione e conferenze in collaborazione con FONZ.
Una grande iniziativa di raccolta fondi da parte di FONZ e lo Zoo cercherà di raccogliere 2, 5 milioni di dollari per sostenere la ricerca sulla biologia e la conservazione dei panda giganti, qui e in Cina, e fino a 10 milioni di dollari per la costruzione del centro educativo e il potenziamento delle mostre. Lo zoo è tornato al punto di partenza, sottolineando i suoi primi messaggi di conservazione e bioliticità in un momento cruciale della storia della vita sulla terra.
