Il sole deve ancora sorgere sul ranch di Grant Shearer di 20.000 acri vicino a Wall, nel Dakota del Sud, ma già circa 50 ospiti si sono radunati lungo le rive del fiume Cheyenne. Carichi di macchine fotografiche e film, aspettano l'alba e che 60 o più cowboy e indiani emergano dalle tende, dai tepee, dai camper e dai camioncini vicini.
All'improvviso, il sole esplode e un grido si alza: "I cavalli stanno arrivando! Prepara le telecamere!" I fotografi si affrettano verso il fiume, mentre Shearer e quattro mani del ranch guidano 12 dei suoi migliori destrieri attraverso il campo, attraverso la Cheyenne e ritorno. "Eseguili di nuovo!" grida una donna.
I personaggi addobbati nelle vesti dei nativi americani e del selvaggio West sono modelli e la maggior parte dei fotografi sono pittori ad olio, scultori e acquarellisti specializzati in scene del Vecchio West. Sono tutti qui per l'annuale Artist Ride, un evento di soli tre giorni, su invito, che ricrea i quadri del Wild West per gli artisti.
È la vita che imita Frederic Remington, Albert Bierstadt e Charles M. Russell. È anche il più grande evento del suo genere, attirando alcune delle figure di spicco del genere in un affare conviviale che è tanto riunione quanto detrazione fiscale. In un vasto campeggio, due bianchi posano come Lewis e Clark; un ragazzo Lakota brandisce un arco e una freccia; una donna Lakota culla i suoi due figli. In lontananza, gli indiani inseguono una diligenza; un trio di uomini di montagna si fermano in canoa in mezzo al fiume; un coreano-americano ritrae un "cinese" del 1860 che cercava l'oro in riva al fiume. "Sta succedendo così tanto", afferma Rick Meoli, un fotografo d'arte di St. Louis. "Perché non vorresti sparargli?"
E trasformalo in arte. Karen Bonnie, di Del Norte, Colorado, attribuisce al Ride il 90 percento delle sue vendite del 2003. "Se sai cosa stai facendo", dice il collega pittore del Colorado Craig Tennant, "puoi uscire da qui con 30 dipinti".
Rick Assunto, direttore esecutivo del Museum of Western Art di Kerrville, in Texas, afferma che le vendite annuali di arte occidentale ammontano ad almeno $ 50 milioni. (Lo scorso luglio, 281 dipinti e sculture occidentali hanno incassato più di $ 18 milioni in un solo giorno all'Asta d'Arte Coeur d'Alene a Reno, Nevada.) "Non sono solo le gallerie che offrono arte occidentale ora", afferma Richard Alterman di Santa Fe, New York's Alterman Galleries, "i musei sono entrati in gioco".
La corsa degli artisti iniziò nel 1982 quando Dale Lewis, allora direttore della rivista Dakota West a Fort Pierre, chiese a Levon, il padre di Grant Shearer, di portare alcuni dei suoi oltre 40 carri storici nelle Badlands in modo che Lewis potesse fotografarli. L'artista Dan Deuter è venuto per scattare fotografie come grist per i futuri dipinti. Durante un secondo giro un anno dopo, Deuter e altri artisti invitati passarono la maggior parte del tempo a fermarsi e sistemarsi. Suggerì che avrebbero risparmiato tempo se avessero avuto un campo in cui avrebbero potuto creare tutte le scene che desideravano. Voilà . Deuter continuò fino al 1996, quando consegnò le redini al suo attuale direttore, Jim Hatzell.
Oggi gli artisti pagano $ 350 per partecipare e i modelli mettono in mostra le loro cose per i consigli degli artisti. (Hatzell, che afferma che le modelle possono guadagnare più di $ 800 durante il weekend di tre giorni, mantiene un elenco "Non invitare" per i ribelli chintzy.) Gli artisti si impegnano a non vendere o regalare fotografie, e Hatzell applica altre restrizioni. "Un gruppo di pittori ad olio voleva venire alla corsa di quest'anno, e ho dovuto dire loro di no", dice. "Non puoi avere tutto in un unico mezzo, perché poi avresti tutti questi dipinti che usano le stesse scene e gli stessi modelli, colpendo anche le gallerie allo stesso tempo. Devi mescolarlo."
Così fanno i modelli. John Sides, che interpreta cowboy dal 1870 ad oggi, afferma che un buon modello può interpretare 15 personaggi diversi. In effetti, una sbirciatina all'interno del suo trailer rivela una moltitudine di mense, spolverini di cavalleria, giacche di pelle, fazzoletti e cappelli di tutte le forme e dimensioni: "È come girare una pagina in un libro e sei tornato indietro nel tempo".
La maggior parte degli artisti fa affidamento sulla conoscenza dei dettagli storici da parte delle modelle: dal modo in cui siedono le selle della McLellan al tipo di perline utilizzate su una maglietta da guerra all'attrezzatura preferita da Buffalo Bill. "Se un modello mette una camicia da guerra Sioux sopra i leggings di Crow", dice Deuter, "è così che gli artisti la dipingeranno". Per questo motivo, afferma Hatzell, la maggior parte dei modelli sono indiani, guardaboschi, reenactors o allevatori che fanno affari per sapere cosa stanno facendo.
Ma il giro non è per tutti. Fred Fellows, direttore di Cowboy Artists of America (che sponsorizza un giro in pista per i membri), era frustrato dalla sua esperienza in un precedente giro. "Per tutto il film e il lavoro, non è valsa la pena, " dice. "Un artista che vive vicino alla macchina da presa muore dalla macchina fotografica. Il colore nel film potrebbe essere totalmente diverso da un'immagine dipinta nella vita reale."
Deuter ribatte che la maggior parte degli artisti usa materiale proveniente da una varietà di fonti: fotografie, opere d'arte e natura. David Yorke, un ex animatore della Disney diventato pittore, è d'accordo. "È come la tavolozza di un pittore: più colori hai, più scelte hai", dice. "Non puoi ottenere troppo materiale."
Per i modelli indiani in particolare, l'evento aiuta a preservare un patrimonio. "Per come la vedo io, i miei antenati esistono ancora e l'impatto che hanno avuto, la loro eredità, è ancora qui", dice Moses Brings Plenty, un attore che è apparso in film come Pirati dei Caraibi . "E attraverso le loro opere d'arte questi artisti portano avanti ciò che facciamo, ciò che insegniamo loro, agli altri."
"L'Occidente sta morendo", dice Shearer. "Se non stai morendo, diminuendo. Sarebbe un peccato vedere tutto questo andare solo a lato."
"Più colori hai", dice un artista, "più scelte hai" (l'artista Paul Jones mostra a Don Valle un dipinto basato sulle fotografie scattate a Valle nel 2003). (Scott Warren)
