L'impollinazione degli insetti è fondamentale per il sano sviluppo dei nostri cibi preferiti, dalle mele e dagli avocado ai cetrioli e alle cipolle. Delle 100 specie di colture che forniscono il 90 percento del cibo della popolazione globale, quasi i tre quarti si affidano all'impollinazione delle api. Il resto ha bisogno di scarafaggi, mosche, farfalle, uccelli e pipistrelli per agire come impollinatori. È un sistema reciprocamente vantaggioso: i fiori della maggior parte delle colture richiedono polline da un'altra pianta della stessa coltura per produrre semi o frutti, e le api e altri animali trasferiscono il polline da una pianta alla successiva mentre bevono il nettare di un fiore.
L'industria agricola fa affidamento sia su impollinatori selvatici che su quelli gestiti dall'uomo come le api da miele, allevati e curati negli alveari in tutto il paese. La preoccupazione per il graduale declino di quest'ultimo è cresciuta negli ultimi tempi, ma nuove ricerche mostrano che potrebbero essere gli impollinatori selvaggi di cui dovremmo preoccuparci.
In uno studio su 600 campi di 41 principali colture (frutta, cereali e noci) in sei continenti, pubblicato oggi sulla rivista Science, i ricercatori hanno scoperto che gli insetti selvatici impollinano queste colture in modo più efficace rispetto alle api che si prendono cura degli esseri umani. In effetti, rispetto alle api che vivono negli apiari, gli impollinatori selvatici portano al doppio di quello che viene chiamato "frutto" - la quantità di fiori che si sviluppano in frutti o semi maturi.
L'impollinazione è essenziale per la produzione di frutti come ciliegie, mirtilli e mirtilli. I mirtilli, insieme ai pomodori, dipendono soprattutto dall'impollinazione del ronzio, un processo mediante il quale le api vibrano rapidamente i muscoli del volo per liberare una nuvola visibile di polline in un fiore. Le api mellifere non sono capaci di questo tipo di impollinazione, afferma l'autore principale dello studio Lucas Garibaldi, professore all'Università Nazionale di Río Negro in Argentina. Di tutte le colture dipendenti dall'impollinatore, circa l'8% richiede l'impollinazione erosiva, afferma.
L'impollinazione, quindi, è fondamentale per garantire sia il nostro alimento base sia la nostra dieta variata. "Questi servizi ecosistemici sono gratuiti, ma sono importanti per la nostra sopravvivenza", aggiunge Garibaldi. "Hanno bisogno di essere promossi e mantenuti se vogliamo continuare a vivere su questo pianeta".
Un altro nuovo studio ha scoperto che la popolazione di api selvatiche, così come il numero di diverse specie di insetti, è precipitata negli ultimi 120 anni. I ricercatori hanno usato le osservazioni sulle interazioni tra le piante e i loro impollinatori nell'Illinois raccolte in tre momenti: la fine del 1800, gli anni '70 e la prima decade di questo secolo. Delle 109 specie di api osservate visitando 26 piante boschive nel 19 ° secolo, solo 54 sono rimaste entro il 2010. L'aumento delle temperature ha causato disallineamenti nelle attività di punta delle api, misurate dalle visite a diverse piante e dai tempi di fioritura, una rottura nel delicato equilibrio degli insetti- relazione vegetale.
Meno diversità nella popolazione di api selvatiche significava meno interazioni tra i fiori, un cambiamento che nel mondo agricolo potrebbe comportare minori raccolti, afferma la scrittrice principale Laura Burkle, professore di ecologia alla Montana State University. Ciò butta via la produzione agricola globale e accelera la conversione della terra per compensare la perdita.
"Le cose sono cambiate in peggio", afferma Burkle. "Esiste un'incredibile robustezza all'interno di queste reti di interazione di specie che consentono loro di persistere di fronte a cambiamenti ambientali molto forti, sia in termini di temperatura che di cambiamento nell'uso del suolo". Sfortunatamente, questi impollinatori vengono "colpiti da una varietà di lati ", Aggiunge.
Le api possono sostituire la nostra impollinatori selvatici a scomparsa? Garibaldi e colleghi hanno scoperto che questi insetti non potevano sostituire completamente i contributi di diverse popolazioni di impollinatori per una vasta gamma di colture sui terreni agricoli di tutti i continenti. Inondazioni di terreni agricoli con api mellifere gestite dall'uomo hanno solo integrato l'impollinazione di insetti selvatici, anche per colture come le mandorle, i cui frutteti sono regolarmente riforniti di api.
Numerosi colpevoli sono alla base del continuo declino di questi impollinatori selvaggi. Gli insetti abitualmente vivono in foreste e praterie e la continua conversione di tali habitat naturali in terreni agricoli si traduce in una riduzione del numero e dei tipi di impollinatori selvatici, il che significa che un minor numero di fiori riceve il polline necessario per la riproduzione.
L'anno scorso, molte piante negli Stati Uniti orientali sono fiorite un mese prima rispetto a qualsiasi altra volta negli ultimi 161 anni, a causa di un clima così insolitamente caldo. Burkle afferma che lo sviluppo delle api non è sempre all'altezza del cambiamento dei tempi di fioritura nelle piante, il che porta a maggiori discrepanze nelle interazioni e alla riduzione dei servizi di impollinazione. Un altro studio nello stesso anno ha scoperto che livelli elevati di anidride carbonica, combinati con l'uso di fertilizzanti contenenti azoto, hanno alterato lo sviluppo della vita di alcune piante. L'abbinamento tossico li ha portati a produrre fiori con nettare più attraente per i bombi del solito, ma ha fatto morire prima le piante.
La popolazione calante degli insetti ha già messo a dura prova la produzione agricola, inclusa quella molto vicina e cara ai nostri cuori: il caffè. Uno studio del 2004 sull'impollinazione del caffè in Costa Rica ha scoperto che quando un numero di api introdotte dall'uomo si è ridotto in una determinata area forestale, diversi impollinatori originari dell'area, come le api senza peli conosciute come meliponine originarie dell'area, hanno contribuito a compensare la perdita. Ma questi insetti non potevano sopravvivere ai margini della foresta come potevano fare le api, quindi alla fine la produzione di caffè, una coltura fortemente dipendente dall'impollinazione, precipitò.
"Questo studio supporta la previsione teorica che avere molte specie diverse, ognuna delle quali risponda all'ambiente in modi leggermente diversi, è come avere un portafoglio di azioni di molte società diverse, piuttosto che investire tutti i tuoi soldi in azioni di una singola società", spiega Jason Tylianakis, professore di ecologia terrestre all'Università di Canterbury in Nuova Zelanda. Tylianakis ha discusso le implicazioni dei due nuovi studi di Science in un articolo pubblicato anche oggi. "Dovremmo aspettarci che questo tipo di" effetto assicurativo "diventi meno comune man mano che si estinguono più impollinatori nativi".
Date le prove crescenti, Tylianakis scrive in una e-mail che le preoccupazioni su una crisi globale di impollinazione non sono sopravvalutate. Un clima che cambia, la rapida diffusione dei terreni agricoli e la dipendenza dai pesticidi significa che impollinatori diversi e selvatici continueranno ad affrontare sfide mentre questo secolo si svolgerà. Se gli impollinatori si stanno estinguendo in tutto il mondo - e se il ritmo di questo si estingue continua con la varietà di specie tagliate a metà di ogni secolo, lasciando dietro di sé sostituti meno efficaci - la produzione di cibo come sappiamo che potrebbe iniziare a sgretolarsi.
"La linea di fondo è che abbiamo bisogno della biodiversità per la nostra sopravvivenza e non possiamo semplicemente sostituire i servizi forniti dalla natura con alcune specie raccolte a mano come l'ape", dice.
