I lavoratori che scavano vicino all'iconico Washington Square Park di New York hanno scoperto due camere di sepoltura. Le cripte ospitano bare e ossa umane che si ritiene abbiano circa 200 anni.
Finora il team ha identificato più di una dozzina di bare nelle volte, che avrebbero potuto far parte del cimitero di una delle due chiese presbiteriane ormai defunte, secondo l'archeologa Alyssa Loorya, proprietaria di Chrysalis, la società incaricata di indagare sulla posto.
Loorya spera presto di riuscire a distinguere le targhette posizionate sopra le bare. Una delle cripte, che secondo lei era stata chiaramente disturbata da mani umane, include una pila di teschi e altre ossa che sembrano essere state accatastate nell'angolo dopo che i corpi si sono disintegrati.
"Sapevamo di poter incontrare alcuni resti umani", afferma il commissario associato Tom Foley del Dipartimento di progettazione e costruzione di New York. Questo è parte del motivo per cui il gruppo ha lavorato con gli archeologi sin dall'inizio del suo progetto da 9 milioni di dollari per installare una rete idrica che corre dai lati est a ovest della città. "Mentre togli la superficie dell'asfalto e del cemento di questa città, trovi la sua storia."
Dal 1797 al 1825, il luogo fungeva da "campo di vasaio", un cimitero pubblico. Gli esperti stimano che decine di migliaia di corpi decomposti giacciono sotto le pietre che fiancheggiano il parco e i suoi percorsi. Dopo che la terra divenne un parco cittadino nel 1827, una parata militare che presentava cannoni rovesciava pietre e rivelava sudari gialli che coprivano i resti di persone che morirono durante focolai di febbre gialla.
Foley ha un'esperienza diretta che rivela i misteri storici di Manhattan. Precedenti progetti di costruzione hanno interessato manufatti tra cui una targa commemorativa dall'inaugurazione di George Washington.
Lo scheletro rimane anche scoperto nel 2008 durante un controverso progetto di restauro del parco; test del suolo da parte dei parchi della città e del dipartimento ricreativo hanno trovato decine di ossa che la città ha lasciato nel terreno.
Le politiche cittadine vietano l'ingresso nelle camere appena scoperte, che si trovano a soli tre metri e mezzo sotto una strada che costeggia il campus della New York University. Ma gli archeologi sperano di saperne di più infilando una macchina fotografica attraverso un buco e scattando foto ad alta risoluzione che potrebbero rivelare ulteriori dettagli sulle bare e le ossa. Cercheranno di far corrispondere qualsiasi nome che individuano ai documenti storici delle chiese a cui le cripte potrebbero appartenere, anche se il fatto che tali documenti esistano ancora è un'ipotesi di chiunque.
Quando quelle chiese erano ancora in piedi, questa parte del Greenwich Village era un posto molto diverso. Oggi, i turisti accorrono nell'area per osservare il massiccio arco in pietra del parco e i suoi artisti di strada. Ma alla fine del XVIII secolo, l'area rurale allora era abitata da una diversa razza di pionieri, molti dei quali erano fuggiti verso nord da quello che oggi è Wall Street per evitare malattie dilaganti.
"Una delle proprietà nelle vicinanze potrebbe appartenere a un ex schiavo", afferma Loorya. "I resti potrebbero anche appartenere potenzialmente alle famiglie di commercianti che si sono trasferiti nell'area".
Mentre gli archeologi mettono insieme la storia raccontata dai resti, i funzionari della città stanno lavorando alla revisione del loro piano di costruzione. "Faremo ogni sforzo per ridisegnare il progetto per evitare impatti sulle cripte", afferma Foley. Questa riprogettazione comporterà probabilmente la modifica del corso dei tubi sotterranei da installare per evitare le camere.
Ma data la ricca storia della zona, potrebbero esserci più sorprese in serbo.
"Non sappiamo cosa troveremo", afferma Loorya. "Potremmo trovare altre camere di sepoltura."
