Negli ultimi anni, una delle prove più difficili da inserire nel puzzle del cambiamento climatico è stata la fusione del ghiaccio. Sebbene la quantità di ghiaccio che ricopre l'Artico sia chiaramente diminuita nel tempo, gli scettici dei cambiamenti climatici hanno indicato scoperte incoerenti sul ghiaccio antartico come prova del fatto che l'atmosfera non si sta davvero riscaldando.
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Oggi, con i negoziati sul clima COP 18 delle Nazioni Unite in corso in Qatar, uno studio completo pubblicato su Science fornisce una conferma tempestiva: le calotte glaciali che coprono sia la Groenlandia che l'Antartide si stanno costantemente riducendo, perdendo circa 344 miliardi di tonnellate all'anno in totale. Utilizzando i dati di 10 diverse missioni satellitari, un team internazionale di 47 scienziati ha generato una nuova stima della perdita di ghiaccio che è più del doppio della precisione rispetto ai modelli precedenti e indica che gli ultimi 20 anni di fusione ai poli hanno causato il livello del mare a aumentare di 11, 1 millimetri in tutto il mondo dal 1992.
"Le nostre nuove stime delle perdite di calotta glaciale sono le più affidabili fino ad oggi e forniscono la prova più chiara delle perdite di calotte polari", ha detto Andrew Shepherd dell'Università di Leeds, autore principale dello studio, in un appello stampa. "Finiscono anche 20 anni di incertezza riguardo ai cambiamenti nella massa delle calotte glaciali dell'Antartico e della Groenlandia e sono destinati a diventare il set di dati di riferimento che gli scienziati del clima potranno utilizzare da ora in poi."
Lo scioglimento dei ghiacci glaciali scorre attraverso crepacci verticali chiamati moulins, che infine scorrono sotto la calotta glaciale e raggiungono l'oceano. (Immagine via Ian Joughlin) Quei 20 anni di incertezza sono il risultato di diverse difficoltà inerenti alla misurazione della fusione del ghiaccio. Rispetto alla dimensione complessiva delle calotte glaciali, il potenziale cambiamento che gli scienziati hanno tentato di misurare è minuscolo, nell'ordine di 1 parte su 100.000, quindi gli errori di campionamento hanno portato a numeri che variano ampiamente. Guadagni e perdite di ghiaccio possono anche variare di anno in anno e da un luogo all'altro all'interno della stessa calotta di ghiaccio. Inoltre, il naturale ciclo stagionale in cui le lastre aggiungono ghiaccio durante l'inverno e lo rilasciano durante l'estate rende ancora più difficile individuare la variazione netta nel tempo.
Per risolvere queste difficoltà, i ricercatori hanno assimilato i dati prodotti utilizzando diverse tecniche satellitari. In uno, un satellite in orbita viene utilizzato per puntare un laser sul ghiaccio glaciale; il tempo impiegato dalla luce per rimbalzare sul satellite indica l'altezza precisa del ghiacciaio, consentendo agli scienziati di determinarne il volume. Come parte di un'altra tecnica, una coppia di satelliti che passa sopra i poli misura il sottile tiro di gravità causato dalla massa delle calotte glaciali e traccia il cambiamento nel tempo della forza di questa gravità.
Questi dati sono stati combinati con le informazioni raccolte dalle indagini sul campo regionali e dai modelli climatici esistenti che stimano i cambiamenti nella copertura del ghiaccio in base ai tassi di precipitazione e alla temperatura misurati. Nonostante la variazione tra anni e località particolari, i ricercatori hanno scoperto che i dati satellitari si adattano bene alle previsioni dei modelli e hanno confermato l'ipotesi che nel complesso entrambe le calotte polari si stanno sciogliendo.
Le nuove stime indicano che, dal 2005 al 2010, la Groenlandia ha perso circa 263 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno, mentre l'Antartide ha perso 81 miliardi di tonnellate all'anno. Ogni anno, tutto questo scioglimento provoca circa 0, 6 millimetri di innalzamento del livello del mare. Più allarmante, entrambe queste calotte glaciali si stanno sciogliendo tre volte più velocemente rispetto agli anni '90.
Lo scioglimento delle calotte glaciali è preoccupante come indicatore del riscaldamento globale del pianeta, ma potrebbe anche essere problematico in sé, in modi ovvi e controintuitivi. Innanzi tutto, l'innalzamento del livello del mare è una minaccia diretta sia per le popolazioni umane che per gli ecosistemi naturali lungo le coste, come è stato chiaramente illustrato dall'uragano Sandy e da altre tempeste nell'ultimo anno.
Meno ovvio è che, secondo uno studio pubblicato il mese scorso, lo scioglimento del ghiaccio groenlandese potrebbe cambiare la salinità del Nord Atlantico abbastanza da alterare le condizioni meteorologiche in Nord America e influenzare la fauna acquatica. Riducendo nel complesso la circolazione dell'acqua, potrebbe persino portare ad assorbire meno anidride carbonica negli oceani dall'atmosfera, fungendo infine da circuito di feedback positivo che accelera il cambiamento climatico.
Certo, trovare prove che il clima sta cambiando è stato molto più facile che arrivare ad accordi internazionali su come fermarlo. Gli scienziati possono confutare le argomentazioni usate dagli scettici sui cambiamenti climatici, ma se i negoziati COP 18 raggiungono il minimo previsto dalla maggior parte dei dati, tutti i dati nel mondo non cambieranno il fatto che si sta riscaldando in modo incontrollato.
