Dalla sua sorgente alta nelle Montagne Rocciose, il fiume Colorado canalizza l'acqua a sud per circa 1.500 miglia, attraverso cascate, attraverso deserti e canyon, fino alle lussureggianti zone umide di un vasto delta in Messico e nel Golfo della California.
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Al servizio di 30 milioni di persone in sette stati e in Messico, l'essiccamento del fiume Colorado può ancora essere salvato con misure e collaborazione sostenibili
Video: i cambiamenti climatici e il fiume Colorado
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Cioè, lo ha fatto per sei milioni di anni.
Quindi, a partire dagli anni '20, gli stati occidentali iniziarono a dividere l'acqua del Colorado, costruendo dighe e deviando il flusso a centinaia di miglia, verso Los Angeles, San Diego, Phoenix e altre città in rapida crescita. Il fiume ora serve 30 milioni di persone in sette stati degli Stati Uniti e in Messico, con il 70 percento o più della sua acqua sottratta per irrigare 3, 5 milioni di acri di terra coltivata.
Lo schianto e il dirottamento del Colorado, il settimo fiume più lungo della nazione, possono essere visti da alcuni come un trionfo dell'ingegneria e da altri come un crimine contro la natura, ma ci sono nuovi e minacciosi colpi di scena. Il fiume è stato particolarmente basso negli ultimi dieci anni, poiché la siccità ha attanagliato il sud-ovest. Rotola ancora attraverso il Grand Canyon, con grande gioia delle travi e di altri visitatori. E i diportisti ruggiscono ancora attraverso il Nevada e il Lago Mead, in Arizona, lunghi 110 miglia e formati dalla diga di Hoover. Ma sul bordo del lago possono vedere delle linee nelle pareti rocciose, distinte come anelli da vasca, che mostrano il livello dell'acqua molto più basso di quanto non fosse prima - circa 130 piedi più in basso, come succede, dal 2000. I funzionari delle risorse idriche dicono che alcuni dei bacini idrici alimentato dal fiume non sarà mai più pieno.
I cambiamenti climatici probabilmente ridurranno il flusso del fiume dal 5 al 20 percento nei prossimi 40 anni, afferma il geoscienziato Brad Udall, direttore della Western Water Assessment dell'Università del Colorado. Per cominciare, meno precipitazioni nelle Montagne Rocciose produrranno meno acqua. La siccità durerà più a lungo. Temperature dell'aria complessive più elevate comporteranno una maggiore perdita d'acqua per evaporazione. "Vedrai deflussi più precoci e flussi più bassi nel corso dell'anno", quindi l'acqua sarà più scarsa durante la stagione di crescita, afferma Udall.
Altre regioni - il Mediterraneo, l'Africa meridionale, parti del Sud America e dell'Asia - affrontano anche carenze di acqua dolce, forse crisi definitive. Nelle Ande del Sud America, i ghiacciai si stanno sciogliendo così rapidamente che si prevede che milioni di persone in Perù, Bolivia ed Ecuador perderanno un'importante fonte di acqua dolce entro il 2020. Nell'Australia sudoccidentale, che è nel mezzo della sua peggiore siccità in 750 anni, l'acqua dolce è così scarsa che la città di Perth sta costruendo piante per rimuovere il sale dall'acqua di mare. Più di un miliardo di persone nel mondo vive attualmente in regioni stressate dall'acqua, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, un numero che dovrebbe raddoppiare entro il 2050, quando si stima che nove miliardi di persone abiteranno il pianeta.
"Non c'è abbastanza acqua dolce per gestire nove miliardi di persone agli attuali livelli di consumo", afferma Patricia Mulroy, membro del consiglio di amministrazione della Water Research Foundation, con sede in Colorado, che promuove lo sviluppo di acqua potabile sicura ed economica in tutto il mondo. Le persone hanno bisogno di un "cambiamento di atteggiamento culturale fondamentale nei confronti dell'approvvigionamento idrico nel sud-ovest", aggiunge. "Non è abbondante, non è affidabile, non sarà sempre lì."
Mulroy è anche direttore generale della Southern Water Water Authority, che serve due milioni di persone a Las Vegas. La città è una delle più grandi del bacino del fiume Colorado, ma la sua parte del fiume è relativamente piccola; quando i funzionari assegnarono l'acqua del Colorado a diversi stati nel 1922, nessuno si aspettava che così tante persone vivessero nel deserto del Nevada. Quindi i Nevadan si sono abituati a far fronte alle limitazioni. Non possono innaffiare i loro cortili o lavare le loro macchine quando vogliono; le comunità seguono rigidi programmi di irrigazione. L'autorità per l'acqua paga i proprietari di case per sostituire i prati ingoiati dall'acqua con rocce e piante resistenti alla siccità. I campi da golf aderiscono alle restrizioni sull'acqua. Quasi tutte le acque reflue vengono riutilizzate o restituite al fiume Colorado.
Nel 1922, l'ambientalista Aldo Leopold remò in canoa attraverso il grande delta alla foce del fiume Colorado. Scrisse di una "ricchezza di uccelli e pesci" e di "acque tranquille ... di una profonda tonalità verde smeraldo". Ai tempi di Leopoldo, il delta si estendeva per quasi 3000 miglia quadrate; oggi copre meno di 250 e l'unica acqua che scorre attraverso di essa, tranne che dopo forti piogge, è il deflusso da campi di erba medica, lattuga e melone e frutteti di noci pecan.
Il fiume è diventato un simbolo perfetto di ciò che accade quando chiediamo troppo a una risorsa limitata: scompare. In effetti, il Colorado non raggiunge più regolarmente il mare.
Piante invasive, come il cedro salato e le tife, ora dominano il delta, un paesaggio di distese di fango apparentemente infinite dove si trovavano le foreste. E nello stesso Golfo della California, i crostacei, i gamberi e gli uccelli acquatici sono diminuiti drasticamente mentre l'acqua dolce si è prosciugata.
Peter McBride ha trascorso due anni a fotografare il grande fiume, a remare un kayak attraverso le sue sorgenti, volando su piccoli aerei sopra città e campi, facendo rafting attraverso il Grand Canyon e usando i suoi due piedi per attraversare il delta. Nella sua carriera, McBride, che vive vicino a Basalt, in Colorado, ha scattato foto in 50 nazioni in sei continenti per riviste, libri e film, ma ha goduto della possibilità di girare la sua macchina fotografica sul fiume che alimentava la sua casa d'infanzia, un bestiame del Colorado ranch. "Non ho mai saputo molto su dove andava il fiume e dove finiva", dice. Nel suo lavoro, McBride descrive non solo la straordinaria portata dell'impatto umano sul fiume, ma anche la notevole bellezza che rimane.
McBride sapeva che il delta soffriva, ma fu sorpreso quando lo visitò per la prima volta. "Ho trascorso due settimane camminando sulla terra più arida e arida che puoi immaginare", ricorda. "È triste vedere il potente fiume Colorado arrivare a un dribbling e terminare a circa 50 miglia a nord del mare."
Sarah Zielinski è assistente al montaggio per Smithsonian . Il libro di Peter McBride The Colorado River: Flowing Through Conflict sarà pubblicato a novembre 2010.
In una miniera di potassa vicino a Moab, nello Utah, l'acqua è tinta di blu per accelerare l'evaporazione. (Peter McBride) 
I bacini idrici lungo il fiume non possono mai salire ai livelli precedenti. Utah Powell Lake ha un "anello da vasca" che si erge almeno 70 piedi sopra l'acqua. (Peter McBride) 
A sud di Kremmling, in Colorado, un gomito riflette un sole aspro. (Peter McBride) 
I pistacchi sono irrigati in Arizona. (Peter McBride) 
Una barca getta un'ombra abbandonata in un canale di fiume secco a 25 miglia dall'estremità storica del fiume nel Golfo della California. (Peter McBride) 
Un indiano Cocopah esamina quella che un tempo era la tradizionale zona di pesca della tribù. (Peter McBride) 
Jonathan Waterman, entrando nel delta, remò per tutta la lunghezza del fiume Colorado. (Peter McBride) 
Come molte comunità occidentali, Las Vegas ha limitato l'irrigazione e limitato la piantagione di erbe. (Peter McBride) 
La Grande Phoenix continua ad espandersi nel deserto. Si prevede che la popolazione dell'ovest americano crescerà, esercitando ulteriori pressioni sulle risorse idriche in diminuzione. (Peter McBride) 
Il fotografo Peter McBride, che vive vicino a Basalt, in Colorado, ha scattato foto in 50 nazioni in sei continenti per riviste, libri e film, ma ha goduto della possibilità di girare la sua macchina fotografica sul fiume che alimentava la sua casa d'infanzia, un ranch del Colorado. (Peter McBride) 
Il Grand Canyon visto sopra Phantom Ranch, guardando verso il Little Colorado. (Peter McBride) 
Una veduta aerea del Lago Mead e della diga di Hoover. (Peter McBride) 
Un tempo la più grande diga del mondo, la diga di Hoover continua a fornire energia e acqua a Las Vegas. Dietro la diga, il Lago Mead mostra il drammatico calo dei livelli dell'acqua, ora 130 piedi più basso di quanto non fosse nel 2000. (Peter McBride) 
Il fiume è stato particolarmente basso negli ultimi dieci anni, poiché la siccità ha attanagliato il sud-ovest e la domanda di acqua continua. (Peter McBride) 
Misure di cattura e rilascio forzate significano che questa trota iridea si dirige verso i tratti superiori del fiume. (Peter McBride) 
Nella Valle Imperiale, i mangimi sono ancora abbondanti e utilizzano una grande quantità di acqua. Il Colorado in calo è una preoccupazione crescente per gli allevatori e gli agricoltori della regione. (Peter McBride) 
Gli allevamenti di cavalli e altre imprese dipendono dal fiume per sopravvivere. Il 70 percento o più del Colorado viene sottratto per irrigare 3, 5 milioni di acri di terra coltivata. (Peter McBride) 
Con oltre 150 campi da golf e una continua espansione nel deserto, la maggiore Phoenix continua ad essere un grande consumatore di acqua. (Peter McBride) 
Il fiume Colorado si snoda attraverso il Rocky Mountain National Park. (Peter McBride) 
Il Colorado si snoda per quasi 1.500 miglia attraverso sette stati. Nel corso dell'ultimo secolo, il fiume è stato deviato per acqua potabile, industria e agricoltura. (Guilbert Gates)
