Il vasto complesso di laboratori e fabbriche di Thomas Alva Edison a West Orange, nel New Jersey, fu un luogo di meraviglia alla fine del XIX secolo. I suoi macchinari potevano produrre qualsiasi cosa, da un motore locomotivo a un orologio da polso da donna, e quando le macchine non erano in funzione, i "mucker" di Edison - i ricercatori, i chimici e i curiosi tecnologici che venivano da lontano dall'Europa - potevano guardare una danza eseguita da I nativi americani del Wild West di Buffalo Bill si esibiscono nello studio cinematografico dell'inventore Black Maria o ascoltano musicisti di musica classica che registrano sui fonografi dei cilindri di cera di Edison.
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- Solo pochi mesi dopo la sua scoperta, la radiografia era in uso in guerra
I mucker lavorarono allegramente per settimane lavorative di 90 ore, attirati dal fascino del futuro. Ma hanno anche affrontato i pericoli dell'ignoto: esposizione a sostanze chimiche, acidi, elettricità e luce. Nessuno lo sapeva meglio del mucker di Edison Clarence Madison Dally, che inconsapevolmente ha dato la vita per aiutare a sviluppare una delle innovazioni più importanti nella storia della diagnostica medica. Quando divenne evidente ciò che Dally aveva fatto a se stesso in nome della ricerca, Edison si allontanò dall'invenzione. "Non parlarmi dei raggi X", ha detto. "Ho paura di loro."
Nato nel 1865, Dally è cresciuto a Woodbridge, nel New Jersey, in una famiglia di soffiatori di vetro impiegati dalla Edison Lamp Works nella vicina Harrison. A 17 anni si arruolò nella Marina, e dopo aver scontato sei anni tornò a casa e lavorò accanto a suo padre e tre fratelli. All'età di 24 anni, fu trasferito nel laboratorio di West Orange, dove avrebbe aiutato negli esperimenti di Edison sulle lampade a incandescenza.
Una delle prime radiografie fatte da Wilhelm Roentgen di sua moglie, Anna Bertha Ludwig (indossando l'anello nuziale), nel 1895. (Wikipedia) Nel 1895, il fisico tedesco Wilhelm Roentgen stava sperimentando tubi a vuoto riempiti di gas ed elettricità; quel novembre osservò una luce fluorescente verde proveniente da un tubo avvolto in una pesante carta nera. Si era imbattuto, quasi per caso, in un tipo sconosciuto di radiazione, che ha definito una "radiografia". Una settimana dopo, Roentgen fece un'immagine a raggi X della mano di sua moglie, rivelando ossa di dita e un anello nuziale bulboso. L'immagine è stata rapidamente diffusa in tutto il mondo per un pubblico abbagliato.
Edison ricevette notizie della scoperta e iniziò immediatamente a sperimentare con le sue lampade fluorescenti. Era stato conosciuto per il suo background in lampade a incandescenza, in cui l'elettricità scorreva attraverso i filamenti, provocandone il calore e la luminosità, ma Edison aveva un nuovo fascino per le reazioni chimiche e i gas nei tubi fluorescenti di Roentgen e i raggi X che aveva scoperto. Altrettanto affascinato, Clarence Dally si è dedicato al lavoro con entusiasmo, eseguendo innumerevoli test, tenendo la mano tra il fluoroscopio (un tubo di visualizzazione in cartone ricoperto di sale di metallo fluorescente) e i tubi a raggi X e esponendosi inconsapevolmente a radiazioni velenose per ore e ore. .
Nel maggio 1896, Edison, insieme a Dally, andò alla mostra della National Electric Light Association a New York City per dimostrare il suo fluoroscopio. Centinaia di persone si sono messe in fila per avere l'opportunità di stare davanti a uno schermo fluorescente, quindi scrutare l'oscilloscopio per vedere le proprie ossa. I potenziali benefici medici erano immediatamente evidenti a chiunque avesse visto il display.
Dally tornò nella sala radiologica di Edison a West Orange e continuò a testare, perfezionare e sperimentare nei prossimi anni. Nel 1900, ha iniziato a mostrare lesioni e condizioni degenerative della pelle su mani e viso. I suoi capelli iniziarono a cadere, poi anche le sopracciglia e le ciglia. Presto il suo viso fu pesantemente rugoso e la sua mano sinistra era particolarmente gonfia e dolorante. Come un fedele mucker impegnato nella scienza, Dally trovò quella che pensava fosse la soluzione per prevenire ulteriori danni alla mano sinistra: iniziò invece a usare la mano destra. Il risultato potrebbe essere stato prevedibile. Di notte, dormiva con entrambe le mani in acqua per alleviare il bruciore. Come molti ricercatori dell'epoca, Dally pensò che avrebbe guarito con il riposo e il tempo lontano dai tubi.
Nel settembre del 1901, a Dally fu chiesto di recarsi a Buffalo, New York, per una questione di importanza nazionale. Potrebbe essere necessaria una delle macchine a raggi X di Edison, che era esposta lì all'Esposizione panamericana. Il presidente William McKinley stava per tenere un discorso durante l'esposizione quando un anarchico di nome Leon Czolgosz si lanciò verso di lui, una pistola nascosta in un fazzoletto e sparò due volte, colpendo McKinley nell'addome.
Dally e un collega arrivarono a Buffalo e iniziarono rapidamente a installare la macchina a raggi X nella Millburn House, dove McKinley era stata ospitata, mentre il presidente era stato operato all'ospedale dell'Esposizione. Uno dei proiettili aveva semplicemente sfiorato McKinley ed era stato scoperto nei suoi abiti, ma l'altro era rimasto nell'addome. I chirurghi non sono riusciti a individuarlo, ma i medici di McKinley hanno ritenuto le condizioni del presidente troppo instabili per poter essere sottoposto ai raggi X. Dally attese che McKinley migliorasse in modo da poter guidare i chirurghi verso il proiettile nascosto, ma quel giorno non arrivò mai: McKinley morì una settimana dopo che gli avevano sparato. Dally tornò nel New Jersey.
L'anno seguente, il dolore nelle mani di Dally stava diventando intollerabile e sembravano, alcune persone hanno detto, come se fossero state scottate. Dally aveva innestato la pelle dalla sua gamba alla mano sinistra più volte, ma le lesioni sono rimaste. Quando sono comparse prove di carcinoma sul braccio sinistro, Dally ha accettato di amputarlo appena sotto la spalla.
Sette mesi dopo, la sua mano destra iniziò a sviluppare problemi simili; i chirurghi hanno rimosso quattro dita. Quando Dally, che aveva una moglie e due figli, non poteva più lavorare, Edison lo tenne sul libro paga e promise di prendersi cura di lui per tutto il tempo in cui viveva. Edison mise fine ai suoi esperimenti con i raggi di Roentgen. "Ho smesso di sperimentare con loro due anni fa, quando mi sono avvicinato a perdere la vista, e Dally, il mio assistente, ha praticamente perso l'uso di entrambe le sue braccia", avrebbe detto Edison a un giornalista del New York World . "Ho paura anche del radio e del polonio e non voglio scimmiottare con loro."
Thomas Edison ha rinunciato ai raggi X, temendo che fossero troppo pericolosi. (Wikipedia) Quando un oculista lo informò che il suo "occhio era qualcosa oltre un piede fuori fuoco", disse Edison, disse a Dally "che c'era un pericolo nell'uso continuo dei tubi". Aggiunse: "L'unica cosa che mi ha salvato la vista è stata che ho usato un tubo molto debole, mentre Dally ha insistito nell'usare il più potente che potesse trovare. "
Le condizioni di Dally continuarono a peggiorare e, nel 1903, i medici gli rimossero il braccio destro. Nel 1904, il suo corpo di 39 anni fu devastato dal cancro metastatico della pelle e Dally morì dopo otto anni di esperimenti con le radiazioni. Ma il suo tragico esempio alla fine portò a una maggiore comprensione della radiologia.
Edison, da parte sua, era felice di lasciare questi sviluppi agli altri. "Non volevo sapere altro sui raggi X", ha detto in quel momento. “Nelle mani di operatori esperti sono un valido complemento alla chirurgia, localizzando come fanno gli oggetti nascosti alla vista e rendendo, ad esempio, l'operazione per l'appendicite quasi sicura. Ma sono pericolosi, mortali, nelle mani di inesperti o persino nelle mani di un uomo che li sta usando continuamente per esperimento. "Riferendosi a se stesso e a Dally, disse:" Ci sono due lezioni di oggetti piuttosto buone di questo fatto si trova nelle arance. "
fonti
Articoli: "Edison teme i pericoli nascosti dei raggi X", New York World, 3 agosto 1903. "CM Dally muore martire per la scienza", New York Times, 4 ottobre 1904. "Clarence Dally: An American Pioneer, "Di Raymond A. Gagliardi, American Journal of Roentgenology, novembre 1991, vol. 157, n. 5, p. 922. "Meningioma indotto da radiazioni" di Felix Umansky, MD, Yigal Shoshan, MD, Guy Rosenthal, MD, Shifra Fraifield, MBA, Sergey Spektor, MD, PH.D., Neurochirurgia Focus, American Association of Neurological Surgeons, June 26, 2008. "American Martyrs to Radiology: Clarence Madison Dally, (1865-1904)" di Percy Brown, American Journal of Radiology, 1995. "This Day in Tech: 8 novembre 1895: Roentgen Stumbles Upon X-Rays, "Di Tony Long, Wired, 8 novembre 2010.
