Foto: Wikimedia Commons
Le cicale di Brood II stanno iniziando a emergere. Negli ultimi 17 anni si sono nascosti, sepolti sottoterra attraverso gli Stati Uniti nord-orientali, in attesa di questo momento. Ma qualcosa li sta aspettando. Qualcosa di pericoloso. Un assassino, evoluto per sedersi pigramente mentre le cicale larvali crescono sottoterra e colpiscono proprio quando strisciano in superficie.
Mentre le cicale escono dalle loro tane sotterranee, il fungo Massospora attacca. Infetta la cicala, mangiandola viva dall'interno verso l'esterno, dice la studentessa di Cornell Angie Macias:
Questo piccolo fungo bianco mangia la cicala viva fino a quando non rimane nulla nell'addome se non le spore. Quindi rompe i tessuti che tengono insieme l'addome, spezzandone l'estremità e trasformando così la cicala ancora viva e volante in uno shaker di morte per gli altri sotto.
Le spore, che cadono dal cielo dalle viscere delle cicale spezzate, continuano a infettare gli insetti che strisciano ancora sul terreno sottostante.
Questo primo gruppo di cicale, infetto nei loro tunnel, morirà nel momento in cui si accoppiano normalmente, producendo spore che possono infettare direttamente altre cicale. Ma il secondo gruppo di cicale, quelli infetti sull'ala, moriranno pieni di spore riposanti dalle pareti spesse. Alle spore di riposo viene affidata la lunga attesa nel terreno fino a quando la generazione successiva emergerà, un anno o forse 17 anni lungo la strada.
Il fungo di Massospora si trova ovunque prosperano le cicale, dice Macias. Nessuno è davvero sicuro di come il fungo si sia evoluto per aspettare pazientemente le cicale e il loro ciclo di vita incredibilmente lungo.
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