Christopher Gray, 8 anni, a Birmingham, in Alabama, era un fan sfegatato di Batman, il campione di fumetti nato senza poteri speciali che ha inventato il suo regime di addestramento per supereroi. "Ha avuto un momento in cui tutto è andato in pezzi", dice Gray. “Ha perso la sua famiglia, ha perso tutto. Ha dovuto superare questo, superare quelle paure, usando le cose di ogni giorno intorno a lui. "
Il maggiore di tre fratelli cresciuto da una madre single, Gray non era estraneo a lottare. Ma, ricorda, ha sempre trovato i suoi modelli attraverso la lettura: "Ero", ammette, "estremamente nerd". "Il paradiso perduto di Milton", ricorda, "non mi concentrava tanto sulla religione quanto mi costringeva a pensa fuori dagli schemi, per porre domande. ”La sua lista di letture selvaggiamente eclettica variava da Le 7 abitudini di adolescenti e palle di neve altamente efficaci , la biografia di Warren Buffett, a Outlier di Malcolm Gladwell, il bizzarro primer sulla realizzazione. "Quello mi ha davvero aiutato a identificare il mio potenziale."
Mentre si avvicinava al liceo, Gray si rese conto di dover affrontare probabilità scoraggianti. Sua madre aveva appena perso il lavoro in un call center nella recessione del 2008. Nessuno in famiglia era mai andato al college.
Sperava che Internet avrebbe rapidamente prodotto fonti di finanziamento per uno studente eccezionale della Ramsay High School, un magnete molto apprezzato con un tasso di laurea del 95%. La ricerca di Gray, a partire dal suo ultimo anno, si protrasse per sette mesi frustranti. "Il processo è stato stressante", ricorda. Senza computer a casa, Gray si diresse verso la biblioteca pubblica, dove aspettò un'ora o più per l'accesso di 30 minuti a una manciata di desktop.
Tutto è stato ripagato. Ricorda vividamente nell'istante in cui è stato informato della sua prima borsa di studio: una borsa di studio Horatio Alger per $ 20.000. “Sono uscito dalla classe per rispondere alla chiamata. Tornai di corsa e abbracciai profondamente la mia insegnante. Quello è stato il momento in cui il college è diventato una realtà per me. "
Gray ha ottenuto 1, 3 milioni di dollari in borse di studio. Ha scelto la Drexel University di Filadelfia, dove si è laureato in economia aziendale. ("Sono coperto fino al mio dottorato", dice.)
Molti, forse la maggior parte degli adolescenti, si sarebbero laureati e sarebbero andati avanti. Ma Gray ha riconosciuto una crisi sistemica. Ogni anno, ha appreso, circa 100 milioni di dollari in borse di studio non vengono riscossi. “Hai studenti che stanno affogando in debiti e borse di studio che non vengono assegnati. Il sistema è rotto. "
A Drexel, gli studenti hanno iniziato a chiedere assistenza a Gray per trovare borse di studio per aiutarli a rimanere a scuola. L'idea per l'app che ha soprannominato Scholly è nata: "Mi sono reso conto che c'era un grande mercato".
La grande occasione di Gray è arrivata nel novembre 2015, quando si è fatto strada nello "Shark Tank" della ABC, dove aspiranti imprenditori cercano di convincere un gruppo di finanzieri a sostenere la loro attività. Gray ha assicurato $ 40.000 di capitale. A poche ore dalla trasmissione dell'episodio, il sito di Scholly è stato bombardato da richieste, 80.000 in poche ore. Da allora, 850.000 utenti hanno scaricato l'app e ha collegato gli studenti con borse di studio da $ 50 milioni.
Oggi Gray, che ha 25 anni, lavora fuori sede a Filadelfia. Nonostante le esigenze di dirigere una start-up, trova il tempo per lo yoga e la corsa. E, dice, “leggo ancora i fumetti. Batman, Iron Man. Mi piacciono gli eroi che sono anche leader forti e intellettuali. "
Il successo di Scholly, afferma Gray, si basa sul suo algoritmo in attesa di brevetto e "molto grasso per i gomiti". Scholly utilizza otto parametri per abbinare studenti e borse di studio: informazioni tra cui genere, stato e razza, ma anche dati più personalizzati perché così tante sovvenzioni sono specializzati. "Per gli studenti che tornano, i vegetariani, gli studenti mancini", scherza.
Persino l'algoritmo, dice, non è in grado di distinguere le truffe: il personale elimina le borse di studio che potrebbero essere tue se solo tu fornissi un numero di previdenza sociale. I dottorandi, la "Scholly Squad", fanno il setaccio. "Sono le persone che assicurano la qualità."
Karen Starks, nella facoltà della School of Social Work presso l'Università dell'Alabama - che ha fatto da mentore a Gray durante il liceo - si è anche offerta volontaria al South Gwinnett High School in Georgia. Di tasca propria, ha recentemente acquistato l'app Scholly per tutti i 600 anziani della scuola. Quando ha osservato gli studenti che accedevano all'app per la prima volta, dice: "Avresti dovuto vedere i loro volti quando hanno iniziato a vedere che si erano qualificati per 20, 30, 40 borse di studio - alcuni studenti hanno subito oltre 150 successi". Scholly, dice, sta “cambiando ciò che gli studenti pensano di poter raggiungere. Hanno prove che dicono: ci può essere aiuto là fuori; Posso raggiungere quell'obiettivo. "
Edmund Ford, insegnante di matematica delle superiori e consigliere comunale di Memphis, nel Tennessee, venne a sapere di Gray quando si sintonizzò con "Shark Tank". "Volevo che Memphis fosse la prima città della nazione ad avere Scholly per il suo sistema scolastico, " lui dice. Ford ha organizzato una campagna di raccolta fondi di successo in tutta la città. Ora, dice, "Ogni anziano ha l'opportunità di scaricare quell'app".
Abbonati alla rivista Smithsonian ora per soli $ 12
Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian
AcquistareGray ha incontrato Bill Gates, onorato da Oprah Winfrey e invitato due volte alla Casa Bianca. E Steve Case, il co-fondatore di AOL, ha assegnato una borsa di studio da $ 100.000 a Scholly. "La cosa più importante per Chris", dice, "è aiutare i giovani a gestire i problemi che ha affrontato".
Gray prevede di sviluppare l'app per aiutare gli studenti non solo a individuare le borse di studio, ma anche a richiederle. Ha collaborato con l'attore Jesse Williams, la star di "Grey's Anatomy", che aveva visto anche il lancio di "Shark Tank". "Scholly è nato dal fatto che Gray era un bambino povero che cercava di farsi una possibilità di avere una possibilità", afferma Williams, un ex insegnante di liceo che ora serve come ambasciatore del marchio Scholly.
Non molto tempo dopo il lancio dell'app di Gray, Courtney Howard, allora studente al secondo anno presso la Howard University, a Washington, DC, aveva bisogno di aiuti per rimanere a scuola. Ha investito in Scholly. (La commissione una tantum è ora di $ 2, 99). Howard si è assicurato una borsa di studio per gli studenti del secondo anno nelle comunicazioni. "Scholly ha lavorato per me", dice. “Venti membri della famiglia hanno partecipato alla mia laurea. Sono un credente."
La nuova piattaforma digitale dell'imprenditore ha aiutato i candidati a ottenere borse di studio per 50 milioni di dollari.
