Quando penso ai luoghi in cui cercare le ossa di dinosauro, mi vengono subito in mente i calanchi degli Stati Uniti occidentali e il deserto desolato del Gobi. Non avrei mai immaginato che l'Alaska, tra tutti i posti, avrebbe un tesoro di ossa di dinosauro, eppure eccole lì. A nord del circolo polare artico, sul versante nord dell'Alaska, si trovano i resti sparsi di dinosauri come il Pachyrhinosaurus cornuto, il tirannosauro Gorgosaurus, l'adrosauro Edmontosaurus e i maniraptorans Troodon e Dromeosaurus . La rivista Smithsonian ha pubblicato una storia sui dinosauri polari lo scorso anno e ora il documentario della NOVA "Arctic Dinosaurs" racconta la storia della loro vita, morte e scoperta.
Settanta milioni di anni fa, verso la fine del periodo Cretaceo, il versante nord dell'Alaska era più vicino al Polo Nord di quanto lo sia oggi. Ciò significa che ha vissuto quasi quattro mesi di oscurità ogni anno invece delle sei settimane di notte di oggi. Il clima era molto più temperato allora, tuttavia, come indicato dalle piante che vivevano all'epoca. Non sarebbe un ambiente sconosciuto se lo vedessimo oggi. I dinosauri sarebbero vissuti in una foresta temperata come quella che si vede oggi nel sud dell'Alaska, con felci che coprono il terreno e alte conifere che si estendono in aria.
Tale era la casa di molti dei grandi lignaggi di dinosauri nordamericani all'epoca, ma nessuno sapeva che erano lì fino a pochi decenni fa. Nel 1961, un geologo del petrolio che lavorava per Shell di nome Robert Liscomb trovò un grande fossile sul versante nord. Lo rimandò in un magazzino Shell, ma morì in una frana l'anno successivo e la sua scoperta cadde nell'oscurità. Fu solo quando Shell decise di fare delle pulizie di primavera negli anni '80 che l'osso fu trovato, inviato all'Indagine geologica degli Stati Uniti e identificato come appartenente a un dinosauro.
La posizione della scoperta iniziale di Liscomb è stata quindi rintracciata e il documentario riprende con gli attuali sforzi dei paleontologi Tom Rich e Kevin May per scavare ulteriormente il sito. Tale compito non è facile. Il tempo è rigido e il sito è isolato e la roccia è dura e ghiacciata. Laddove alcuni siti fossili richiedono solo un occhio acuto e un bastoncino di ghiacciolo, il letto osseo Liscomb richiede la dinamite anche per raggiungere le ossa. Quindi ci vuole una combinazione di potenza e finezza per rimuoverli dalla roccia, in particolare dopo che la squadra ritorna sul sito e scopre che il pavimento della miniera ossea è stato coperto con diversi centimetri di ghiaccio durante la loro assenza!
Un'altra squadra che lavora sul versante nord, guidata da Anthony Fiorillo, non doveva preoccuparsi di saltare attraverso il rock, ma le sfide non erano meno intense. Una dura salita al sito e la pioggia gelata erano per loro sfide quasi costanti e le condizioni meteorologiche rendevano pericolosi i movimenti dei fossili. La procedura operativa standard per il trasporto di ossa di dinosauro scavate prevede il loro avvolgimento in tela intrisa di intonaco, che indurisce e tiene insieme il fossile e la roccia circostante. Sul versante nord è così umido e freddo che il materiale di rivestimento non si asciuga bene e quindi spostare i fossili fuori dalla cava e tornare al museo comporta dei rischi.
Eppure i rischi hanno pagato.
I paleontologi ora sanno che la North Slope ospitava non solo un tipo di dinosauro, ma un intero assemblaggio ecologico. Ma come sono sopravvissuti lì? In passato faceva più caldo, ma i quattro mesi di notte soffocavano le comunità vegetali ogni anno. I dinosauri potrebbero essere migrati verso sud verso un'alimentazione migliore come i moderni caribù? Forse, ma è difficile da determinare.
L'alternativa sarebbe che i dinosauri rimasero durante quei mesi difficili, ma il modo in cui avrebbero ottenuto abbastanza cibo è rimasto senza risposta. Se gli erbivori entrassero in torpore o letargo sarebbero stati facili prede per i predatori. Sembra più probabile che branchi di erbivori colpiscano qualsiasi macchia di verde possano raggiungere, seguita dai dinosauri che mangiano carne, ma questa ipotesi deve ancora essere confermata o confutata.
Le storie intrecciate di scoperte e un'antica Alaska sono avvincenti, ma i dinosauri cgi di scarsa qualità rovinano la qualità dello spettacolo. I modelli presentati all'inizio dello spettacolo, in particolare, sono molto lontani dalle creature magnificamente rese di altri spettacoli come Jurassic Fight Club e persino 1999 With Walking With Dinosaurs . Il fatto che Gorgosaurus, un parente stretto del Tyrannosaurus, sia raffigurato con tre dita ugualmente lunghe invece del numero corretto di due aggiunge un insulto alla lesione.
Tuttavia, "Arctic Dinosaurs" offre uno sguardo affascinante sulla paleontologia in azione, dalla scoperta casuale allo scavo e alla ricostruzione di un intero "mondo perduto".
