Peter Voulkos è stato un punto di svolta per la ceramica moderna.
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- L'artista June Schwarcz ha placcato e sabbiato i suoi musei e gallerie d'arte
La mostra "Voulkos: The Breakthrough Years" della Renwick Gallery documenta i 15 anni di rivoluzionaria sperimentazione che ha permesso al ceramista di ridefinire il suo mezzo e trasformare il mestiere in arte.
"Voulkos è l'uomo che colpisce i suoi piatti", afferma Andrew Perchuk, vicedirettore del Getty Research Institute e uno dei tre curatori della mostra. "Ha invertito le idee tradizionali su come viene costruito un pezzo di ceramica ben fatto", spiega Perchuk, descrivendo i metodi non ortodossi adottati da Voulkos, tra cui tagli, squarci e esagerazione del suo lavoro.
Nato nel Montana da genitori immigrati greci, Voulkos ha iniziato la sua carriera in ceramica dopo la seconda guerra mondiale mentre frequentava il college con la legge GI. All'università del Montana, ha studiato con il famoso professore d'arte e ceramista funzionale Frances Senska e si è trasformato in un abile artigiano elogiato per la sua tecnica di lancio. Presto, ha venduto le sue stoviglie nei principali grandi magazzini e ha vinto premi.
Ma nel 1955, Voulkos abbandonò questi pezzi funzionali e iniziò a sperimentare metodi sempre più non convenzionali. Tra le influenze che ha citato per ispirare la sua nuova direzione c'erano le ceramiche giapponesi, le opere di Pablo Picasso, i pittori espressionisti astratti come Franz Kline, nonché i poeti e scrittori d'avanguardia.
Piatto, 1962, gres porcellanato smaltato, strappato, tranciato, sgorbiato, graffito (collezione del Museo della California di Oakland, dono dell'Art Guild of the Oakland Museum Association, A62.87.4) "Ha avuto molto successo in un ambito limitato, e poi ha buttato via tutto", afferma il curatore Glenn Adamson, studioso senior presso lo Yale Centre for British Art che, insieme a Perchuk e alla curatrice associata Barbara Paris Gifford, ha dato vita alla mostra Voulkos presso il Museum of Arts and Design di New York City.
La mostra sulla ceramica viene offerta accanto a una retrospettiva di un altro artista californiano della metà del secolo, lo smalto June Schwarcz, il cui segno distintivo è innovazione e astrazione.
"Adoro il contrappunto di June che è praticamente autodidatta per l'apprendimento della galvanica e della sabbiatura, e poi hai Peter Voulkos che è questo maestro assoluto di navi a ruota che inizia a rompere tutto", afferma Robyn Kennedy, amministratore delegato del Galleria Renwick che ha contribuito a coordinare entrambe le mostre.
"The Breakthrough Years" presenta 31 esempi della prima sperimentazione di Voulkos, tra cui tre dipinti su tela. Organizzata in ordine cronologico, la traiettoria del suo lavoro è evidente.
Jar coperto, circa 1953, gres smaltato, decorazione a cera resistente (The Buck Collection attraverso l'Università della California, Irvine.) La sezione intitolata "Early-Works, 1953-56" mette in mostra oggetti che sono ancora riconoscibilmente utilitaristici. Tuttavia, il resto dello spettacolo mette in evidenza la sua decostruzione e innovazione.
Secondo Perchuk, il Rocking Pot è un primo lavoro fondamentale che dimostra la rottura di Voulkos con la ceramica tradizionale. Viene lanciato dalla ruota, ma poi capovolto, con buchi scavati dentro. Le lastre a forma di mezzaluna sono poste attraverso alcuni dei fori e l'intero vaso si trova su bilancieri, apparentemente per sfidare il principio che una pentola ben fatta non oscilli su una superficie piana.
Adamson rivelò che questo pezzo aveva funzionato per anni come fermaporta nello studio di Voulkos, e l'artista l'aveva soprannominato il "dannato vaso" perché vi aveva partecipato così spesso.
Rocking Pot, 1956, lavaggio in gres e colemanite, lanciato e costruito in lastre, assemblato. (Smithsonian American Art Museum, dono della James Renwick Alliance e vari donatori e acquisto del museo, 1983) Nel 1957, Voulkos entrò a far parte della facoltà dell'Otis College of Art and Design, una famosa scuola d'arte di Los Angeles dove invece di tenere lezioni o dimostrazioni, lavorava a fianco dei suoi studenti. Perchuk descrisse come la classe significasse saltare in auto per guidare in tutta la città esplorando cantieri edili, nonché nuove sculture e dipinti che apparivano nelle gallerie e nei musei locali.
Si circondò di un gruppo di soli studenti di studenti e colleghi che avrebbero lavorato tutta la notte, alimentati da caffè, birra, sigarette (e forse altre sostanze affumicate) mentre la chitarra jazz o flamenco brillava in sottofondo.
Mentre a Otis, Voulkos ha creato uno studio di capacità industriale con il collega artista John Mason in modo che potessero realizzare pezzi su scala molto più ampia. Hanno modificato la ruota con una potenza extra per gestire fino a 100 libbre di argilla e hanno creato una nuova miscela di argilla che avrebbe offerto maggiore integrità strutturale. Hanno costruito un forno di grandi dimensioni che potrebbe essere caricato con un carrello elevatore. Acquistarono un impastatore usato da una fabbrica di pane per impastare l'argilla e gli umidificatori progettati per i depositi di frutta per evitare che l'argilla si seccasse.
Bud McKee, Ron Nagle, Jim Melchert e Peter Voulkos, UC Berkeley, 1960 (per gentile concessione del progetto del catalogo Voulkos & Co.). "Mentre si stavano espandendo nel primo anno e mezzo, nessuno dei loro pezzi è sopravvissuto al processo di cottura", afferma Adamson. Ma alla fine, Voulkos ha ideato metodi per elementi architettonici interni ed esterni che si sarebbero sostenuti a vicenda e avrebbero permesso pezzi colossali.
Dopo un disaccordo sul suo stile di insegnamento con il direttore e pittore della scuola Millard Sheets, Voulkos lasciò Otis nel 1960 per un lavoro presso l'Università della California, Berkeley. Lì prese la fusione di bronzo, che portò anche le sue ceramiche in una direzione diversa.
"Non stava solo giocando con diversi media, ma li padroneggiava anche", afferma Adamson. "Stava alimentando la sua immaginazione con molte cose diverse, compresa l'energia interdisciplinare". Nonostante i suoi nuovi interessi, Voulkos non ha mai abbandonato la ceramica o il lancio di ruote.
La mostra "The Breakthrough" include filmati d'archivio di dimostrazioni pubbliche in cui Voulkos crea pezzi di fronte al pubblico. "I film catturano la monumentalità e l'impressionità di lui al lavoro e la velocità e l'intuitività che è stato in grado di portare al processo di brancolare con l'argilla", afferma Adamson.
Red Through Black # 3, 1959, vernice vinilica, sabbia e argilla su tela (Museo delle Belle Arti di San Francisco, dono di Manuel Neri, 1996.167.1.) 
Rasgeado, 1956, gres e slip, lanciato e lastra costruito, assemblato, sgraffito (collezione di Dick e Gloria Anderson. Courtesy Dick e Gloria Anderson. Foto di EG Schempf) Lo spettacolo si chiude con quattro opere ossessionanti del 1968 chiamate "blackwares", la cui scivolata nera e lucentezza metallica conferiscono loro una cupa qualità funeraria. I curatori hanno visto questi pezzi come la fine della sua esplorazione.
"Queste forme sovrapposte, così come i piatti e i vasetti, diventerebbero i tre formati su cui Voulkos lavorerebbe per il resto della sua carriera senza quasi la quantità di sperimentazione e variazione che vediamo in questo periodo di svolta", afferma Glenn Adamson.
"È diventato l'artista maturo che ora sarà sempre, e i suoi giorni in cui seminava le sue avena selvatiche come artista sono giunti al termine", aggiunge Adamson.
"Voulkos: The Breakthrough Years" continua fino al 20 agosto presso la Renwick Gallery dello Smithsonian American Art Museum a Washington, DC
