Per molti, un viaggio alle Hawaii non può essere definito un successo senza avvistare alcuni delfini giocosi e agili che si scatenano sulle coste delle isole. I subacquei apprezzano particolarmente l'opportunità di nuotare con i mammiferi acquatici amichevoli e le operazioni di ecoturismo spesso prendono di mira aree che ospitano popolazioni conosciute di delfini spinner - una piccola specie di delfini che delizia gli spettatori con graziosi burattini e ruote libere.
Ma gli ecoturisti alle Hawaii potrebbero danneggiare inavvertitamente le stesse specie di delfini con cui sperano di interagire interrompendo i pisolini essenziali diurni degli animali. Nuove mappe identificano i punti caldi che sonnecchiano i delfini, tuttavia, e i ricercatori sperano di avvertire i turisti di tenersi alla larga da queste aree durante i periodi di picco del riposo dei delfini durante il giorno.
"I delfini Spinner sono sempre più interagiti con le Hawaii, e questo interrompe il loro riposo", afferma David Johnston, uno scienziato marino della Duke University e uno degli autori dello studio PLoS One. "Abbiamo finalmente quantificato i loro habitat di riposo in un effetto per supportare le restrizioni su come le persone accedono ad essi durante i periodi di riposo critico."
La vita dei delfini non è tutta giocata; ad un certo punto anche gli animali devono dormire. Per i delfini spinner, che di solito comporta diversi sonnellini durante il giorno. Ed è qui che inizia il problema. Con orde di turisti che guidano e affollano le acque con boccagli e attrezzatura per l'immersione, i delfini che cercano di catturare alcuni zzz diurni potrebbero essere allontanati dalla sicurezza della costa riparatrice delle Hawaii e in acque più profonde dove possono essere facili raccolte per i predatori. Quelli che restano in giro soffrono degli effetti negativi dell'insonnia e, nel loro stato privato del sonno, sono meno in grado di far fronte alle esigenze quotidiane, tra cui cercare cibo e comunicare.
Alcune delle mappe che identificano le aree di riposo più adatte per i delfini, indicate in rosso. (PLoS One) Per cercare di alleviare questo problema, gli scienziati delle università di Duke e Stony Brook hanno sviluppato una nuova mappa che sperano di limitare il numero di disturbi umani ai delfini spinner assonnati. Gli autori hanno identificato 21 baie lungo le coste occidentali delle principali isole hawaiane dove i delfini a riposo hanno trascorso i loro pomeriggi. Per capire quali baie erano più invitanti per un delfino assonnato, hanno preso in considerazione fattori come la profondità dell'acqua, la calma, la vicinanza ai terreni di foraggiamento e le dimensioni della baia. Hanno sovrapposto quel materiale con centinaia di avvistamenti di delfini spinner dal 2000 al 2010.
Le segnalazioni di turisti che interagiscono con i delfini sono aumentate negli ultimi anni, ma gli scienziati non sono ancora sicuri di come o se questo potrebbe avere un impatto sulle popolazioni di delfini. I ricercatori raccomandano di sbagliare dal lato della cautela, tuttavia, al fine di ridurre al minimo qualsiasi potenziale minaccia alla capacità del delfino di sopravvivere.
"Potremmo essere in grado di minimizzare gli effetti dannosi sui delfini mettendo in atto restrizioni o misure preventive in un numero relativamente piccolo di baie, piuttosto che limitare l'accesso ai delfini lungo l'intera costa", l'autore principale Lesley Thorne, scienziata marina di Stony Brook Università, ha detto in una dichiarazione. "Ciò avvantaggia i turisti e gli operatori turistici, nonché i delfini."
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