Nella vita, Henrietta Lacks, nata in Virginia, non aspirava alla fama internazionale: non aveva il lusso. Bisnipote di una schiava, Lacks è rimasta senza madre in giovane età e depositata nella casetta di suo nonno da un padre che non si sentiva in grado di allevarla. Mai una donna di grande valore, mancano di sposare una cugina con cui è cresciuta e di prendersi cura dei loro figli - uno dei quali è stato indebolito dallo sviluppo - mentre prestava servizio negli anni '40 come ingegnere siderurgico di Betlemme.
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- Henrietta non ha cellule "immortali"
Dopo la caduta dell'Asse e la morte del lavoro di suo marito, Lacks ha consegnato altri tre figli, per un totale di cinque. Purtroppo, il destino le ha negato la possibilità di vederli crescere. Visitando un ospedale con lamentele per un "nodo" al suo interno, Lacks ha ricevuto la notizia di un tumore canceroso nella sua cervice, che era sfuggito all'avviso dei medici durante la nascita del suo quinto figlio. Trattare il cancro di Lacks con impianti di radio grezzo - procedura operativa standard nel 1951 - i medici non furono in grado di salvarle la vita. All'età di 31 anni, la persona conosciuta come Henrietta Lacks cessò di esistere.
Eppure, curiosamente, viveva una piccola parte biologica di Lacks. I campioni di tessuto raccolti come parte del suo trattamento con radiazioni si sono rivelati sorprendentemente robusti in laboratorio. I medici erano abituati ai campioni di tessuto che si estinguevano rapidamente una volta rimossi dai loro ospiti, e sono rimasti scioccati dal tasso di replicazione costante delle cellule dalla cervice di Lacks.
I medici hanno riconosciuto il valore dei campioni di tessuto di Lacks, ma non hanno sentito alcun obbligo etico di informare la sua famiglia sopravvissuta del loro lavoro. Col passare dei giorni, settimane, mesi e anni, i campioni iniziali hanno continuato la riproduzione cellulare senza segni di vacillazione, aprendo la porta a tutti i tipi di test sulle malattie precedentemente impossibili. Mentre copie delle cellule di Lacks - chiamate cellule "HeLa" come un cenno alla loro fonte - circolavano tra la comunità scientifica globale, aprendo la strada a scoperte come il famoso vaccino contro la poliomielite di Jonas Salk, la famiglia di Lacks non fu mai informata. Non solo non hanno acconsentito affermativamente all'utilizzo dei campioni di tessuto di Henrietta per la ricerca continua, ma non hanno nemmeno saputo delle straordinarie proprietà del tessuto HeLa fino al 1975, quando il cognato di un amico di famiglia ha chiesto apertamente le carenze cellule che i suoi colleghi del National Cancer Institute avevano studiato. Per più di due decenni, la famiglia Lacks era rimasta al buio.
Una microfotografia elettronica a scansione di celle "HeLa" appena divise. Le colture cellulari discese dal campione iniziale di Lacks sono ancora oggi ampiamente utilizzate in campo biomedico. (Istituto Nazionale della Salute) I discendenti di Lacks non hanno mai ricevuto un risarcimento e non hanno mai ricevuto input, nonostante l'uso in tutto il mondo delle cellule di Lacks per la ricerca biomedica sulle malattie che vanno dall'HIV all'Ebola al Parkinson. I suoi figli hanno accolto con favore l'aggiunta di un marcatore di tomba donato alla sua trama non contrassegnata nel 2010: “Qui giace Henrietta Lacks. Le sue cellule immortali continueranno ad aiutare l'umanità per sempre ". - Ma il dibattito pubblico sul suo sfruttamento da parte della comunità scientifica continua. La sua storia è stata oggetto di un acclamato libro del 2010 e di un film della HBO del 2017 prodotto e interpretato da Oprah Winfrey.
In vista del film del 2017, il ritrattista afroamericano Kadir Nelson, commissionato da HBO, ha deciso di catturare Lacks in un dipinto ad olio riccamente colorato e più grande della vita. Quella rappresentazione visiva della donna le cui cellule hanno salvato milioni è stata acquisita congiuntamente dal National Museum of African American History of Culture e dalla National Portrait Gallery, e sarà in mostra al primo piano di quest'ultima fino al 4 novembre 2018.
"Nelson voleva creare un ritratto che raccontasse la storia della sua vita", afferma la curatrice della pittura e scultura Dorothy Moss. "Sperava di onorare Henrietta Manca con questo ritratto, perché non esisteva alcun ritratto dipinto di lei."
Il ritratto di Kadir Nelson cattura la grazia e la gentilezza di Henrietta Lacks mentre annuisce alla sua duratura eredità biomedica. (NPG e NMAAHC, regalo di Kadir Nelson e JKBN Group LLC) Nel dipinto, una Henrietta sorridente e con gli occhi gentili guarda direttamente lo spettatore, perle intorno al collo e una bibbia tenuta saldamente nelle sue mani sovrapposte. Il suo cappello da sole inclinato ricorda un alone, mentre il motivo geometrico "Fiore della vita" sulla carta da parati dietro di lei suggerisce sia il concetto di immortalità che la complessità strutturale della biologia. "Nelson cattura la sua forza e il suo calore", dice Moss. L'artista segnala anche l'aspetto più oscuro della storia di Lacks in modo sottile, omettendo due dei pulsanti sul suo vestito rosso per implicare che qualcosa di prezioso le è stato rubato.
Il dipinto è situato all'ingresso della Galleria dei ritratti, in una sala dedicata ai ritratti di persone influenti. Moss spera che il brano serva da “segnale per i tipi di storia che vogliamo raccontare. Vogliamo assicurarci che le persone che non sono state scritte nelle narrative tradizionali della storia siano immediatamente visibili quando entrano i nostri visitatori. "
Moss spera che la nuova aggiunta alla galleria celebrerà una donna coraggiosa e di buon cuore e farà parlare la gente delle sfumature della sua storia. "Avvierà una conversazione", dice Moss, "sulle persone che hanno avuto un impatto significativo sulla scienza ma sono state lasciate fuori dalla storia".
