Prima della conclusione dell'epoca pleistocenica, la Terra vantava una vibrante popolazione di enormi animali, tra cui antenati di armadillo delle dimensioni di un Maggiolino Volkswagen, bradipi di terra che pesavano fino a 9.000 libbre e castori delle dimensioni di un orso nero.
Oggi, le più grandi creature del pianeta - conosciute collettivamente come megafauna - sono decisamente più piccole di queste controparti preistoriche. Ma mentre Marlene Cimons scrive per Nexus Media, i giganti contemporanei come elefanti africani, rinoceronti e giraffe affrontano molte delle stesse minacce dei loro estinti predecessori. Innanzitutto, secondo una nuova ricerca pubblicata su Conversation Letters, è l'attività umana, o più specificamente, l'uccisione di megafauna per la loro carne.
Per valutare lo stato della megafauna mondiale, un team di ricercatori internazionali guidati da scienziati dell'Università dell'Oregon State ha esaminato le popolazioni di 292 grandi specie animali. Di questi, il 70 percento, o poco più di 200, erano classificati in numero decrescente, mentre il 59 percento, o 171, erano considerati a rischio di estinzione.
Fondamentalmente, il team riferisce nello studio, "la raccolta diretta di megafauna per il consumo umano" ha rappresentato la più grande minaccia individuale per tutte e sei le classi di vertebrati analizzate. La raccolta di megafauna per la carne rappresenta una minaccia diretta per il 98 percento delle specie a rischio incluse nella ricerca. Ulteriori minacce includono agricoltura intensiva, tossine, intrappolamento accidentale, cattura per uso medicinale e concorrenti invasivi.
Brandon Specktor di Live Science spiega che i ricercatori hanno fissato varie soglie di peso per determinare se un animale potesse essere considerato megafauna. Mammiferi, pesci pinna e cartilaginei dovevano pesare più di 220 libbre, mentre anfibi, uccelli e rettili dovevano inclinare la bilancia a più di 88 libbre.
L'ultimo gruppo di megafauna consolidata, secondo Il Kashmira Gander di Newsweek includeva creature poco conosciute come la salamandra gigante cinese, un anfibio delle dimensioni di un alligatore apprezzato come prelibatezza in alcune parti dell'Asia e lo struzzo somalo, un uccello incapace di cacciare per la sua carne, piume, pelle e uova. Gli animali più noti presenti nello studio includono balene, squali, tartarughe marine, leoni, tigri e orsi.
Le scoperte degli scienziati suggeriscono che le megafauna sono molto più vulnerabili all'estinzione rispetto ai vertebrati nel loro insieme. (Come sottolinea Specktor, solo il 21% di tutti i vertebrati è minacciato di estinzione, mentre il 46% ha una popolazione in declino.) Questa tendenza è diventata sempre più evidente negli ultimi 250 anni. Durante questo periodo, secondo Oliver Milman al Guardian, nove specie di megafauna, tra cui due varietà di tartaruga gigante e due tipi di cervo, si sono estinte. Il declino è in parte dovuto a ciò che Specktor descrive come "l'eccessiva caccia umana e l'invasione dell'habitat".
Chase Purdy di Quartz spiega che l'ascensione umana al ruolo di "super-predatore della Terra" iniziò verso la fine del Pleistocene, quando la nostra specie divenne sempre più esperta dal punto di vista tecnologico e iniziò a usare armi a proiettili per cacciare animali più grandi da una distanza di sicurezza. Oggi, tuttavia, gli esseri umani non devono più fare affidamento sulla megafauna per il cibo. Come osserva Purdy, la maggior parte delle fonti alimentari contemporanee deriva dall'agricoltura e dall'acquacoltura, mentre la maggior parte della carne "selvaggia" deriva dalla cattura di prede più piccole e spesso più abbondanti.
"È un problema complesso", afferma l'autore principale William Ripple, ecologo dell'Oregon State University, al Milman del Guardian . "A volte animali di grossa taglia vengono uccisi per trofei, a volte è caccia e pesca di sussistenza, a volte è bracconaggio illegale - gestisce il gamma."
Ripple continua: “Gli umani sono diventati super predatori che non devono nemmeno entrare in contatto con le cose che stiamo uccidendo. Molti di questi grandi animali hanno bassi tassi di riproduzione, quindi una volta aggiunti a questa pressione diventano vulnerabili. "
Un'efficace conservazione della megafauna richiederà la minimizzazione della raccolta diretta di carne o altre parti del corpo, scrivono gli autori nello studio. Sebbene tali sforzi di contenimento avranno probabilmente poca influenza sull'approvvigionamento alimentare, il team ammette che "i valori economici, le pratiche culturali e le norme sociali potrebbero complicare il quadro".
Tuttavia, Ripple afferma in un comunicato stampa: "Se non consideriamo, critichiamo e adattiamo i nostri comportamenti, le nostre capacità potenziate come cacciatori possono portarci a consumare gran parte dell'ultima megafauna della Terra".
