Un focolaio di Ebola è attualmente in corso nella Repubblica Democratica del Congo. I funzionari sanitari hanno identificato 42 casi sospetti, probabili e confermati e 23 persone sono morte. La malattia si è diffusa dalla remota regione rurale dove ha iniziato a Mbandaka, una città di quasi 1, 2 milioni di persone, suscitando il timore che diventerà difficile da controllare. Ma un nuovo vaccino potrebbe essere in grado di bloccare l'epidemia.
Come riferisce Julia Belluz per Vox, oltre 4.000 dosi di un vaccino sperimentale contro l'Ebola sono arrivate nella Repubblica Democratica del Congo, con altre 4.000 che dovrebbero arrivare nei prossimi giorni. Il vaccino, noto come rVSV-ZEBOV, è stato creato per la prima volta nei primi anni 2000, ma questo segna la prima volta che è stato usato per controllare un nuovo focolaio.
Esistono cinque specie di Ebola; rVSV-ZEBOV protegge da un ceppo noto come Zaire, che è quello che più comunemente infetta l'uomo. Come spiega Megan Jula in Mother Jones, il vaccino agisce "ingannando il corpo nel pensare che sia stato infettato dall'ebola e lanciando una risposta immunitaria".
Studi clinici suggeriscono che il vaccino funziona molto bene. Quando è stato sviluppato per la prima volta dall'Agenzia di sanità pubblica del Canada nel 2003, rVSV-ZEBOV ha dimostrato di essere efficace al 100% nelle scimmie. Ma l'interesse dell'industria farmaceutica è stato scarso fino a quando un grave focolaio di Ebola in Africa occidentale ha ucciso oltre 11.000 persone tra il 2014 e il 2016. La società farmaceutica Merck ha acquistato i diritti per il vaccino nel 2014.
Secondo Nurith Aizenman di NPR, rVSV-ZEBOV è stato testato per la prima volta sugli esseri umani nel 2015, quando circa 7.500 persone nell'Africa occidentale sono state innocolate. I ricercatori hanno usato quella che è conosciuta come una "vaccinazione ad anello"; quando una persona si infettava, i suoi contatti - famiglia, amici, vicini - venivano tutti vaccinati e quindi anche i contatti di quelle persone venivano vaccinati.
In passato, l'Ebola è stata controllata isolando i malati prima che potessero infettare chiunque, ma questo metodo non si è dimostrato particolarmente efficace nel fermare la diffusione dell'Ebola nelle grandi città. Il metodo di vaccinazione ad anello, d'altra parte, è stato molto efficace. I risultati della sperimentazione clinica hanno mostrato che non una sola persona che ha ricevuto il rVSV-ZEBOV ha continuato a contrarre Ebola. E anche quando alcuni membri dell '"anello" di una persona infetta non sono stati vaccinati, la trasmissione complessiva è stata ridotta di circa il 75%.
"Questo è un grosso problema", Ira Longini, una biostatista dell'Università della Florida che è stata coinvolta nel processo, dice ad Aizenman, "È molto insolito".
Il vaccino non ha ancora ottenuto la licenza, ma il governo della Repubblica Democratica del Congo ha formalmente chiesto che fosse distribuito in base al protocollo "uso compassionevole", che descrive l'uso di un prodotto medico ancora oggetto di indagine. I funzionari sanitari monitoreranno i pazienti per 84 giorni dopo la vaccinazione, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS). Tom Geisbert, uno dei principali ricercatori che hanno sviluppato rVSV-ZEBOV, dice a Jula di Mother Jones che alcuni pazienti hanno riportato "piccoli dolori e dolori muscolari" dopo aver ricevuto il vaccino. Ma, ha aggiunto, "Preferirei avere mal di testa rispetto all'ebola".
La somministrazione del vaccino a Bikoro, epicentro remoto dell'ultimo focolaio, non sarà facile. Il vaccino deve essere tenuto in un ambiente tra meno 76 e meno 112 gradi Fahrenheit, che è difficile da fare in una regione in cui non c'è elettricità, Peter Salama, vicedirettore generale dell'OMS per la preparazione e la risposta alle emergenze, dice a Jula.
Ma se rVSV-ZEBOV si dimostrerà sicuro ed efficace, potrebbe cambiare il modo in cui i funzionari sanitari rispondono all'Ebola e garantire che la malattia non raggiunga mai più proporzioni epidemiche.
