Immagina di svegliarti e di trovare un mostro dalla faccia pelosa e dai piedi di flotta sulla porta di casa, una creatura che sembra un miscuglio di Shelob e Grendel, con mascelle quasi un terzo delle dimensioni del suo corpo. Mascelle che hanno appena tranciato la maggior parte dei tuoi compagni di nido a metà. Questa è stata la frase per una sfortunata colonia di formiche che recentemente è stata vittima di un ragno cammello in Israele.
E grazie agli occhi acuti della fotografa Olga Chagina, abbiamo un video.
Guardare il ragno cammello falciare la preda con efficienza e sembrare disinvolta è sicuramente affascinante. Ma cosa sta succedendo qui? La verità è che anche gli esperti non sono sicuri. Ciò significa che possiamo aggiungere "massacri di formiche" alla già lunga lista di cose che dobbiamo ancora capire su questi inafferrabili aracnidi delle dimensioni di una mano.
I ragni cammello, più propriamente noti come solifugidi, sono un ordine inafferrabile di aracnidi originari dei deserti di tutto il mondo (praticamente ovunque eclusi in Australia e Antartide). Si pensa che ci siano circa 1.100 specie, molte delle quali non sono state studiate. Questo in parte perché gli animali sono un famigerato dolore da osservare in natura e in parte perché sembrano appassire in laboratorio.
Mentre molti dei loro nomi comuni si riferiscono ad altri tipi di striscianti gattoni - scorpioni del vento, ragni del sole - in realtà appartengono al loro stesso ordine di Aracnida, separato dai veri ragni. Paula Cushing, una biologa evoluzionista che studia i solifugidi presso il Museo di Natura e Scienza di Denver, afferma che alcune ricerche suggeriscono che gli animali sono più strettamente correlati agli pseudoscorpioni, mentre altri lavori collegano i solifugidi a un gruppo di acari.
Ciò che non è in discussione è che i solifugidi sono semplicemente fighi. "Sono voraci predatori e faranno a pezzi tutto ciò su cui possono mettere le mascelle", dice Cushing.
Per i solifugidi, (quasi) tutto è nel menu
Sappiamo sorprendentemente poco di queste creature, ma una recensione delle diete solifugide pubblicata nel 2014 mostra che mangiano di tutto, dalle termiti, alle vespe, agli scarafaggi e ai pesciolini d'argento agli scorpioni, ai ragni e ad altri solifugidi. Una cosa a cui non sembrano particolarmente affezionati al mangiare? Formiche.
Guarda il video da vicino e non vedrai mai il solifugid mangiare le formiche che uccide, dice Cushing. Certo, è possibile che l'aracnide stia semplicemente scegliendo di cacciare ora e accumulare il suo cibo per dopo. (E ci sono registrazioni di solifugidi che mangiano formiche, ma ci sono registrazioni di solifugidi che mangiano praticamente tutto. Persino lucertole e uccelli.) Ma Cushing dice che c'è un'altra possibile spiegazione per questo comportamento.
I solifugidi sono escavatori prodigiosi che di solito escono solo di notte. (La parola "solifugae" è in latino per "coloro che fuggono dal sole".) Durante il giorno, a loro piace frequentare rocce, polpette di mucca o tane sotterranee. "In laboratorio, li ho visti scavare nel terreno in modo tale che non si può nemmeno dire che ci sia qualcosa", dice Cushing. E in effetti, ci sono altri due video online di solifugidi che uccidono le formiche dove sembra che anche le creature stiano facendo degli scavi verso l'apertura del nido.
Quindi è possibile che gli animali non siano affatto interessati al pranzo e stiano semplicemente cercando un posto per rinfrescarsi dal sole del deserto.
È interessante notare che il fatto che tutti e tre i video siano girati in luoghi diversi - il primo sembra essere in Israele e gli altri in India e negli Stati Uniti - significa che qualunque sia questo comportamento, è diffuso e distribuito da diverse specie di solifugidi. Le formiche del mondo: attenzione.
Al passo con le Ferrari del Kalahari
C'è una ragione per cui un altro dei nomi comuni del solifugid è la Kalahari Ferrari: i solifugidi sono veloci.
"Molti aracnidi sono semplicemente seduti e aspettano i predatori", afferma Cushing. "E se si muovono, si muovono in brevi raffiche." Non solifugidi. Questi instancabili artropodi corrono e corrono fino a quando incontrano un potenziale pasto. Quindi lo tagliano a pezzi con i loro bocconcini (noti come chelicerae) e aggiungono un mucchio di enzimi nelle ferite e succhiano la salsa dolce che crea, e poi corrono ancora.
"Hanno questo tasso metabolico incredibilmente alto", afferma Cushing. "Possono muoversi quasi costantemente, ma a causa di ciò, hanno anche bisogno di mangiare molto."
Cushing ricorda il momento in cui uno dei suoi colleghi che lavoravano nel deserto del Negev decise di vedere fino a che punto un solifugid sarebbe scappato prima che si fermasse. Si è arresa dopo due ore.
Certo, c'è una cosa che fermerà un solifugid nelle sue tracce: qualcosa di commestibile. Perfino uccelli, lucertole e piccoli mammiferi possono finire in preda se non stanno attenti a uscire dal sentiero del solifugido predatore. "Si imbattono in cose, lo fanno davvero", dice Jack Brookhart, un collega di Cushing che ha studiato solifugidi per decenni.
Mentre Brookhart ora è in pensione e non è più in forma di inseguimento di solifugidi, dice nei suoi giorni più giovani, seguirà i solifugidi a piedi mentre zig-zagavano attraverso il deserto a velocità di circa 10 miglia all'ora. Poi avrebbe guardato mentre attaccavano qualunque cosa si trovasse davanti a loro.
Quando un solifugide incontra qualcosa che si muove, Brookhart dice che si impenna sulle zampe posteriori e inizia immediatamente a schiaffeggiare la preda con i suoi palmi: appendici che sembrano zampe, ma in realtà sono più simili a organi di senso. È interessante notare che questi palpi hanno una sorta di qualità adesiva basata sull'attrito che consente ai solifugidi di afferrare le loro prede e arrampicarsi su superfici lisce, come il vetro. "Come Spiderman potrebbe fare per un edificio in mattoni", afferma Brookhart.
E una volta che sei nelle loro grinfie, il gioco è finito.
Meglio inseminarti, mio caro ...
La parola "mascella" è troppo semplicistica per descrivere cosa c'è nella bocca di un solifugide. Immagina se gli artigli di uno scorpione fossero sistemati fianco a fianco nella sua bocca. E ciascuno dei quattro bordi era dotato di una serie di lame, denti e organi sensoriali. Alcune specie possono anche strofinare insieme le loro chelicerae per produrre uno scatto difensivo, chiamato stridulazione. Tutto sommato, uno studio del 2015 su 157 diverse specie di solifugidi ha scoperto che le chelicere dell'aracnide sono composte da circa 80 strutture diverse.
E ottieni questo: in alcune specie, i chelicerae maschili hanno piccoli componenti aggiuntivi che gli scienziati ipotizzano che vengano usati per trasferire lo sperma.
Come per la maggior parte della biologia dei solifugidi, la maggior parte di questo rimane nel regno della speculazione. Ma se i solifugidi maschi hanno strumenti di trasferimento dello sperma nelle loro mascelle, avrebbe molto senso. Cioè, se sai qualcosa sul modo selvaggio in cui i solifugidi fanno l'amore.
Secondo Jen Rowsell, che ha condotto prove di accoppiamento solifugide nell'ambito della tesi del suo master alla West Texas A&M University, tutto inizia in modo abbastanza innocente. Il maschio si avvicina alla femmina e la accarezza con i suoi palpi. Ma non appena il maschio tocca la femmina, per motivi che non comprendiamo appieno, cade in una trance simile all'ipnosi.
A questo punto, il maschio inizia a manipolare la femmina tipicamente molto più grande, tirandola avanti e indietro. "È onestamente oltremodo imbarazzante guardare", afferma Rowsell.
Poi arriva la bocca. Il maschio si getta le mascelle nell'apertura genitale della femmina e inizia a recarsi in città. La parte superiore delle chelicerae, che come ora sai sono abbastanza grandi, arriva fino in fondo. “Creano questo movimento incredibilmente violento avanti e indietro, proprio come quando mangiano. La testa pulsa. Fondamentalmente stanno masticando le parti femminili della donna ", afferma Rowsell.
Nessuno sa con certezza cosa compia questa macabra masticazione. Rowsell afferma che potrebbe essere che gli organi riproduttivi della femmina debbano essere stimolati o preparati in qualche modo. O forse questo è il modo in cui il maschio estrae lo sperma di qualsiasi altro concorrente lasciato da un precedente corteggiamento.
Dopo quello che deve sembrare un'eternità per tutti i soggetti coinvolti, incluso il ricercatore, il maschio si ritira. A questo punto, i maschi di alcune specie premono brevemente le loro aperture genitali contro l'orifizio della femmina; altri posano a terra un pacchetto di sperma, lo raccolgono e lo inseriscono nella femmina con i loro chelicerae. Indipendentemente dalla specie, questo passaggio è seguito da un ulteriore rodimento dell'apertura genitale della femmina. Ancora una volta, non sappiamo esattamente perché, ma si pensa che ciò possa aiutare ad aprire il pacchetto di spermatozoi.
Tutta questa faccenda sembra orribile, il che potrebbe essere il motivo per cui le femmine hanno sviluppato uno stato catatonico per sopportarlo. Ma c'è un avvertimento. "Se il maschio si discosta in qualche modo dalla sequenza, la femmina emergerà dal suo stato di trance con un fuoco infernale dentro di lei", dice Rowsell.
Una volta svegliata, la femmina solifugida si agita finché non riesce a liberarsi dal maschio. Quindi è il suo turno per diventare morso. Rowsell dice che di solito interverrebbe a questo punto, perché i solifugidi adulti sono così difficili da trovare e non voleva rischiare che nessuno degli animali finisse ferito. Ma in alcune occasioni, la femmina avrebbe effettivamente iniziato a mangiare il maschio.
La natura, a quanto pare, è un solifugide a doppio taglio.
