"Vedi come il suo naso è sollevato in aria e sta camminando un po 'più con le gambe rigide", sta dicendo Megan Brown mentre guarda un video sul suo laptop. "Questo si chiama marcia." Sul suo schermo, la più grande delle due grosse gru ostenta le sue ali spiegate, dimostrando che è pronto per riprodursi. In genere, la femmina ricambia il gesto. Invece, lo ignora. "Non è dell'umore giusto, immagino" dice Brown, sembrando abbattuto.
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Vista da vicino, la gru convulsa lascia pochi dubbi sul fatto che gli uccelli siano discendenti di dinosauri. Con un'altezza di cinque piedi, hanno intensi occhi dorati, lunghi becchi a lancia, piumaggio bianco puro, berretti rossi e segni neri sul viso. (Susana Raab) 
Per impedire ai giovani uccelli di imprimere sugli umani, la manager del gregge Jane Chandler indossa un abito bianco e una maschera. Usa un burattino per insegnare loro le abilità di sopravvivenza. (Susana Raab) 
Nucharin Songsasen, a sinistra e Megan Brown sospettano che le gru possano essere troppo stressate per riprodursi. (Eli Meir Kaplan) 
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Far impazzire le gru per creare il whoopee è stato al centro dell'attenzione di Brown per tre anni. Studente laureato in scienze animali e aviarie all'Università del Maryland, sta aiutando a condurre ricerche presso lo Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI), una struttura con sede a Front Royal, Virginia, associata allo zoo nazionale di Washington, DC. L'istituto è partecipare a un progetto per aumentare la popolazione di gru urlanti, che precipitò a meno di due dozzine di animali negli anni '40.
Vista da vicino, la gru convulsa lascia pochi dubbi sul fatto che gli uccelli siano discendenti di dinosauri. In piedi alti un metro e mezzo, hanno intensi occhi dorati, lunghi becchi a lancia, piumaggio bianco puro, berretti rossi e segni facciali neri. Storicamente, gli uccelli con le gambe lunghe si estendevano in aree che si estendevano dall'Alberta, in Canada, al Wisconsin meridionale e svernavano in Texas, nel New Mexico settentrionale e in punti lungo la costa atlantica. Nel 1870, si pensava che ci fossero tra le 500 e le 1.400 gru convulse che vivono allo stato brado. Ma quando le persone hanno prosciugato l'habitat delle zone umide degli uccelli per l'agricoltura e cacciato per le loro piume, il loro numero è diminuito.
Nel 1967, gli Stati Uniti Fish & Wildlife Service e il Canadian Wildlife Service iniziarono a raccogliere uova di gru vitali e le portarono in una struttura di allevamento in cattività presso il Patuxent Wildlife Research Center di Laurel, nel Maryland. Seguirono altri programmi di riproduzione, ma Patuxent rimane il più grande gregge in cattività, con 72 gru per adulti. Tra le uova produce il gregge del centro e quelli inviati da altre strutture, boccaporti e allevamenti Patuxent, in media da 20 a 30 pulcini ogni anno.
Patuxent ha anche sviluppato metodi per garantire che la maggior parte dei pulcini sopravviva, migra e trova compagni una volta rilasciati in natura. Dal momento in cui le gru si schiudono, i gestori indossano abiti bianchi e maschere in modo che gli uccelli imprimano su qualcosa che assomiglia a una gru per adulti. Usando marionette da gru e dispositivi MP3 che riproducono registrazioni di urla di chiamate con gru, i gestori insegnano ai pulcini a mangiare e li guidano durante le passeggiate per l'esercizio.
Tuttavia, nonostante tutti i successi del programma, i gestori e gli scienziati di Patuxent temono che solo il 55 percento delle uova sia fertile. "Sarebbe bello se potessimo avvicinarlo molto al 90 percento", afferma Sarah Converse, ecologa della ricerca.
Questo obiettivo ha portato Patuxent a contattare SCBI, che ha fatto grandi progressi nella comprensione della riproduzione di specie in pericolo come panda giganti e ghepardi.
"Speriamo che i nostri colleghi Smithsonian ci aiuteranno a identificare i problemi con coppie particolari", afferma Jane Chandler, responsabile del gregge. Questi possono includere bassa qualità dello sperma, incompatibilità genetiche o carenze nutrizionali.
Una linea promettente di ricerca sono i livelli ormonali degli uccelli. Per circa cinque mesi questa primavera, la Brown di SCBI e il suo consulente, il fisiologo riproduttivo Nucharin Songsasen, hanno installato telecamere e registrato il comportamento di sei coppie nidificanti ogni giorno all'alba (quando tendono ad essere particolarmente allegre). Nel frattempo, i gestori inserivano capsule piene di colorante - un colore per i maschi e un altro per le femmine - nei pesci, che davano da mangiare alle gru. Tre volte alla settimana, Brown raccoglieva feci con codice colore dalle penne e alla fine dell'estate ha misurato i sottoprodotti ormonali nei campioni. Ora sta rivedendo più di 1.000 ore di video per vedere come il comportamento delle gru è correlato ai dati dell'ormone.
In particolare, Brown e Songsasen sono alla ricerca di livelli ormonali che indichino se gli uccelli sono stressati, una condizione che potrebbe essere causata da fattori ambientali, come penne di contenimento troppo piccole. "L'energia che stanno usando viene stressata, non possono usare per la riproduzione", spiega Brown.
Anche se i ricercatori riescono ad aumentare i tassi di fertilità, è probabile che la gru convulsa rimanga in pericolo per "molti anni a venire", afferma Marshall Jones, consulente senior per la conservazione di SCBI. Nel frattempo, però, 437 gru convulse vivono allo stato brado. "È stato sicuramente un successo", afferma Jones. "Ma ci è voluto uno sforzo internazionale concentrato, con persone provenienti da molte istituzioni, che trascorrono quasi tutta la loro carriera lavorando solo su gru convulse."
