"Call me Migaloo", darebbe inizio al memoriale della balena bianca più famosa là fuori. Non è del tutto dalle pagine di Moby Dick - la balena bianca di Melville era un capodoglio e non del tutto bianca - ma Migaloo fa ancora un bel colpo quando alza la testa o la coda sopra le onde.
Avvistato per la prima volta nel 1991, è stato visto più di 50 volte da allora, tra cui alcune volte attorno alla Grande Barriera Corallina quest'estate. Ma il probabile, ma non confermato, avvistamento di Jenny Dean, originario del Queensland, in Australia, prende la torta. Qualche settimana fa, ha catturato Migaloo che infrange in una foto spettacolare, mostrando il candore luminoso della balena che sembra quasi fotografato.
Ma qual è il problema con Migaloo e le balene bianche? Facciamo in modo che gli appassionati dell'oceano del portale sull'oceano di Smithsonian rispondano alle tue domande.
Cosa sappiamo di Migaloo?
Negli ultimi 22 anni da quando gli osservatori delle balene hanno scoperto per la prima volta l'eccessivamente socievole Migaloo, il cosiddetto nome aborigeno per "uomo bianco", gli scienziati sono stati in grado di imparare qualcosa su di lui. Pensano che avesse circa 3-5 anni quando è stato avvistato per la prima volta, il che lo rende 25-27 ora. Escludendo uno sfortunato incidente, potrebbe avere altri 50 anni davanti a sé, anche se gli scienziati non sanno con certezza da quanto tempo vivono le megattere perché non hanno denti: come gli anelli degli alberi, analizzare gli strati concentrici nei denti è un modo comune per misurare l'età nei mammiferi.
Sanno che è un maschio della sua canzone. Mentre le balene megattere maschili e femminili producono suoni, solo i maschi cantano le canzoni melodiche di megattere che molto tempo fa hanno catturato la nostra immaginazione. Nel 1998, i ricercatori hanno registrato per la prima volta il canto Migaloo e il suo talento per la melodia lo ha dato via.
La sua virilità è stata ulteriormente confermata dal DNA dopo che i ricercatori della Lismore, Southern Cross University in Australia, hanno raccolto campioni di pelle da Migaloo nel 2004.
Le megattere bianche sono rare?
Per quanto ne sappiamo, estremamente. Oltre a Migaloo, ci sono altre tre megattere bianche conosciute. Willow vive nell'Artico ed è stato avvistato lungo la costa della Norvegia nel 2012. Nel frattempo, Bahloo si nasconde nel territorio di Migaloo nella Grande barriera corallina, visto per la prima volta nel 2008. Ma questi due non sono così gregari come Migaloo, che raramente mostrano i loro volti.
L'altro megattero bianco noto è un vitello visto per la prima volta nuotare intorno alla Grande barriera corallina nel 2011. Non ufficialmente chiamato "Migaloo, Jr.", il vitello non è noto per essere il figlio di Migaloo - in effetti, le due balene potrebbero anche non essere relazionato. Se un giorno si ottenesse un campione di DNA dal polpaccio, potrebbero scoprirlo con il profilo genetico di Migaloo per scoprirlo.
Probabilmente ci sono più balene bianche là fuori, tuttavia. Questi sono solo quelli che sono emersi vicino a persone con telecamere. Due anni fa, una balena bianca sconosciuta si è lavata su una spiaggia e se scavi in rete, puoi trovarne ancora di più.
Foto di Jenny Dean
Come facciamo a sapere che queste non sono la stessa balena bianca?
Nel caso di Migaloo, Jr., è abbastanza ovvio: è molto più piccolo di quanto gli australiani Migaloo abbiano così familiarità.
Bahloo e Migaloo vanno in giro nella stessa zona e, poiché Bahloo mostra raramente la sua faccia, si potrebbe sostenere che i due sono in realtà la stessa balena. Ma le foto scattate nel 2010 hanno mostrato alcune macchie nere sulla testa e sulla coda di Bahloo, differenziandole da Migaloo. Willow ha anche motivi neri sul lato inferiore della coda, rendendo Migaloo l'unica balena completamente documentata. Questi modelli e segni sono distinti per ogni balena, bianca o meno, consentendo ai ricercatori di rintracciare le creature attraverso osservazioni dettagliate.
Perché è bianco comunque?
Molti articoli descrivono Migaloo e le altre balene bianche come albino. Ma fare quella diagnosi è più facile a dirsi che a farsi.
L'albinismo è una malattia genetica in cui la proteina tirosinasi, che aiuta a produrre la melanina del pigmento, è completamente assente o danneggiata da una varietà di possibili mutazioni. Gli animali e le persone completamente albini non hanno alcun tipo di melanina; sono bianchi o rosa dalla testa ai piedi, compresi i loro occhi.
Willow e Bahloo non sono albini: hanno macchie nere o macchie sui loro corpi. È più probabile che abbiano il leucismo, una condizione in cui tutti i tipi di pigmento si perdono in chiazze di cellule.
Anche se Migaloo è tutto bianco, gli scienziati sono scettici sul fatto che sia albino perché non ha gli occhi rossi o rosa - come altri megattere, ha gli occhi marroni. Invece, è considerato il più conservatore "ipo-pigmentato", descrivendo una perdita generica del colore della pelle. È anche possibile che Migaloo sia leucista.
I ricercatori della Southern Cross University hanno potuto analizzare il suo DNA per diverse varianti genetiche associate a disturbi del pigmento per individuare la forma esatta. Ma ci sono molte varianti e, come Megan Anderson, che inizialmente ha testato il DNA di Migaloo, ha dichiarato in un comunicato stampa: “Sarà un processo lungo e complesso per testare l'albinismo in questa megattera come non è mai stato fatto prima. ”
E il polpaccio? Non ne sappiamo abbastanza per esserne certi.
Ci sono altre balene bianche che non sono megattere?Sì! Questi disturbi della pelle non sono esclusivi delle megattere. Di recente ci sono stati molti altri avvistamenti selvatici di balene bianche.
Un vitello bianco della balena destra (erroneamente descritto come albino) è stato girato l'anno scorso al largo delle coste del Cile da un gruppo di surfisti. Lo scorso aprile, i ricercatori hanno individuato una balena bianca al largo della costa dell'Alaska, e l'hanno chiamato "Iceberg". E un delfino rosa albino è stato visto più volte in Florida e nel Golfo del Messico negli anni.
In effetti, le balene non sono le uniche creature a cui può mancare il pigmento. Una pletora di altri esempi completamente bianchi - come koala, pinguini e gorilla - può essere trovata in tutto il regno animale.
Scopri di più sulle balene e altri mammiferi marini sul Portale oceanico di Smithsonian.
