Indipendentemente dalla razza reale di un cane, semplicemente etichettare un cane come un "pitbull" può condannarlo a rimanere significativamente più a lungo in un rifugio e renderlo meno attraente per i potenziali adottanti, conclude un nuovo studio in PLOS One .
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I pitbull sono spesso stereotipati come aggressivi e pericolosi per l'uomo, anche se ci sono poche prove che tali caratteristiche siano inerenti alla razza. La razza è popolare tra la folla combattente dei cani, tuttavia, il che contribuisce alla sua reputazione di aggressività. A complicare le cose, quando si verificano attacchi, i cani possono essere etichettati come pit bull anche quando non lo sono. In effetti, negli Stati Uniti, il "pitbull" funge spesso da catchall per una manciata di razze che vanno dai bulldog inglesi ai terrier dello Staffordshire americano; il pitbull di una persona è il mix di bulldog americani di un'altra.
Questa reputazione segue i canini quando atterrano nei rifugi. Quando i potenziali utenti adottano i cani disponibili, "non valutano i pitbull in modo diverso rispetto ai cani simili", afferma l'autore principale dello studio, Lisa Gunter, una studentessa laureata in psicologia presso la Arizona State University. "È solo quando iniziamo ad attaccare le etichette che le persone iniziano a percepirle in modo più negativo."
La maggior parte dei cani da riparo sono di origine sconosciuta, quindi i dipendenti spesso devono indovinare la razza di un animale. Nel corso di una carriera di 10 anni che lavora nei rifugi, Gunter ha notato che lei e i suoi collaboratori sono spesso arrivati a conclusioni diverse sulla razza di un cane. E gli studi genetici hanno riscontrato discrepanze significative tra le descrizioni dei cani da riparo e la loro razza reale. Uno studio ha scoperto, ad esempio, che metà dei cani che erano stati etichettati come pit bull in quattro rifugi della Florida non avevano origini di pit bull nel loro DNA.
Gunter e i suoi colleghi hanno intrapreso una serie di studi per scoprire come quelle etichette potenzialmente imperfette potrebbero influire sulle possibilità di un animale di trovare una casa. Hanno iniziato mostrando agli studenti universitari in California e agli utenti del sito Web le foto di Reddit di tre cani - un labrador retriever, un cane simile a un pit bull e un border collie - senza etichette di razza attaccate e domande su ciascuno, come se il cane sembrava intelligente o se la persona si sentirebbe a suo agio ad avvicinarsi. Il team ha scoperto che i partecipanti hanno classificato il cane tipo pitbull come il più basso in termini di intelligenza, cordialità, avvicinabilità e adottabilità, nonché in termini di aggressività e difficoltà di addestramento. Quando il pitbull è apparso in una foto con una donna anziana o un bambino, tuttavia, è stato valutato in modo più favorevole.
Successivamente, i ricercatori hanno chiesto ai potenziali adottanti in un rifugio in Arizona di classificare i cani che sono apparsi in foto e brevi video sull'accessibilità, l'intelligenza, l'aggressività, la cordialità, la difficoltà di addestrare e l'adozione degli animali. Questi punteggi sono stati quindi sommati per creare un composito di "attrattiva" per ciascun cane. Per aggirare possibili pregiudizi, come le regole dell'appartamento sulla taglia degli animali o il divieto di determinate razze, il team ha usato frasi come "Se le circostanze lo permettessero, prenderei in considerazione l'adozione di questo cane", per valutare la volontà di portare a casa un cane.
Questi due cani possono sembrare simili, ma l'etichetta pit bull potrebbe significare che quello a sinistra potrebbe aspettare molto più a lungo per trovare una casa. (Arizona Animal Welfare League) Quando i cani non sono stati etichettati come una razza in particolare, i partecipanti hanno classificato i pitbull e i sosia (cani che avevano le stesse dimensioni e il colore dei pitbull) come ugualmente attraenti. I potenziali adottanti hanno persino classificato i pitbull nelle registrazioni video come più attraenti delle partite non pit bull. Quando i ricercatori hanno introdotto le etichette di razza, tuttavia, tale tendenza si è invertita, con i partecipanti che classificano lo stesso cane significativamente meno attraente rispetto a cani simili senza etichetta.
I ricercatori hanno anche scoperto che i pitbull in quel rifugio hanno aspettato tre volte più a lungo per trovare una casa come le loro controparti abbinate.
Infine, il team ha analizzato una serie di dati provenienti da un rifugio per animali in Florida che ha recentemente rimosso del tutto le descrizioni delle razze. Una volta liberati dall'etichetta caricata, i cani simili a pitbull avevano molte più probabilità di trovare una casa. Le adozioni di questi cani sono aumentate di oltre il 70%, rispetto all'anno precedente, e il tasso di eutanasia del rifugio per lo stesso gruppo è diminuito del 12%, probabilmente perché molti di loro stavano trovando casa.
Nel loro insieme, questi risultati "sono molto convincenti del fatto che le etichette di razza abbiano un impatto negativo su qualsiasi cane etichettato come 'pit bull", afferma Erica Feuerbacher, che studia cani al Carroll College nel Montana e non è stata coinvolta nello studio. "Inoltre, da altri studi sappiamo che gli esseri umani sono abbastanza cattivi nell'etichettare correttamente le razze, quindi molti cani potrebbero essere erroneamente etichettati pitbull - anche se non lo sono - e con quella etichetta diventano meno adottabili."
L'eliminazione delle etichette di razza, che le persone sembrano utilizzare come poveri proxy per i tratti stereotipati, può essere la chiave per bandire una quantità significativa di discriminazione dei cani e far entrare più cani nelle case, sostengono Feuerbacher e gli altri ricercatori. C'è anche la necessità di escogitare metodi migliori per misurare le vere personalità dei cani, compreso il loro potenziale di aggressività, e per garantire che tali valutazioni siano valide non solo nell'ambiente del rifugio ma anche nelle case, osserva Gunter.
"Vogliamo guidare la conversazione di adozione verso la valutazione se un singolo cane, indipendentemente dalla razza, sia un candidato adatto per l'adozione", afferma. "Quindi possiamo creare un abbinamento tra la personalità del cane e quella della persona, invece di affidarci solo alle etichette".
