L'epica siccità che è iniziata nello stato della California nel dicembre 2011 e si è conclusa ufficialmente solo nel marzo di quest'anno avrà molti impatti duraturi, ma uno dei più gravi è quello che ha fatto agli alberi nelle montagne centrali e meridionali della Sierra Nevada. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Geosciences riporta che, in piena siccità, una combinazione di fattori - tra cui la mancanza di pioggia, il caldo estremo e il sovraffollamento ha stressato la foresta - ha portato alla morte di massa. In totale, quasi 150 milioni di alberi sono morti in California dall'inizio della siccità.
Nathanael Johnson di Grist riferisce che per comprendere il mageddon degli alberi, i ricercatori hanno analizzato varie comunità forestali nelle montagne, comprese le aree in cui è morto l'80% degli alberi e altre in cui sono stati persi solo il 2% degli alberi.
Hanno scoperto che una serie di fattori si sono uniti per sferrare un colpo devastante nelle aree più colpite delle foreste. In molti casi, le radici delle foreste della Sierra Nevada si estendono tra i 15 ei 50 piedi, il che significa che anche durante la siccità gli alberi possono accedere all'umidità bloccata in profondità nel sottosuolo. Ma la recente siccità ha messo in corto circuito quella rete di sicurezza.
"Parti della Sierra Nevada hanno raggiunto un" punto di non ritorno "nel 2015, dove le precipitazioni annuali più l'acqua sotterranea immagazzinata non erano sufficienti per soddisfare la domanda idrica della foresta", afferma il co-autore Roger Bales dell'Università della California, comunicato stampa. "Questo abbattimento della foresta può essere visto come una" tempesta perfetta ": l'intersezione di quattro anni di basse precipitazioni, temperature più calde rispetto alle siccità del passato e una foresta fortemente ricoperta da secoli di soppressione del fuoco."
Jacob Margolis a LAist riferisce che una siccità simile tra il 1987 e il 1992 è stata secca come il recente periodo di siccità. La grande differenza, tuttavia, era il caldo. Questa volta, le temperature erano in media di 2, 16 gradi più alte, il che significa che gli alberi hanno perso acqua più rapidamente.
Ciò, riferisce, ha portato a un effetto a cascata. Il calore ha causato un'evapotraspirazione accelerata, in cui l'acqua evapora dalle foglie, portando ad un aumento del consumo di acqua da parte degli alberi. Una volta che gli alberi hanno consumato tutta l'umidità disponibile e le radici hanno iniziato ad asciugarsi, anche i baldacchini verdi sopra hanno cominciato a ridursi. Lo stress ha anche reso gli alberi più sensibili agli agenti patogeni e agli insetti, come gli scarabei di corteccia. Tutto ciò si sommava alla maggiore mortalità degli alberi che lentamente si spostava da quote più basse a quote più alte normalmente più fredde.
È arrivato al culmine nel 2016, quando il 55 percento in più di alberi è morto rispetto alla media annuale tipica, con quasi l'80 percento degli alberi che morivano circa 3.800 piedi di altezza.
Anche se la siccità è ufficialmente finita, i ricercatori affermano di aspettarsi più morti di alberi in futuro mentre il pianeta si riscalda. "Prevediamo che il cambiamento climatico amplifichi ulteriormente l'evapotraspirazione e l'umidità del suolo (quando viene prelevata più acqua dal suolo di quanto venga sostituito dalle precipitazioni) durante la siccità", afferma il co-autore Michael Goulden dell'Università della California, Irvine, sulla stampa pubblicazione. "Questo effetto potrebbe comportare un aumento del 15-20% nella morte degli alberi per ogni ulteriore grado di riscaldamento."
Oltre a migliorare la crisi climatica, Bales e Goulden suggeriscono che una migliore gestione delle foreste potrebbe contribuire a ridurre i futuri decessi, compreso il diradamento delle foreste o la gestione delle foreste con il fuoco. "Ci sono troppi steli nel terreno che succhiano l'acqua a causa della soppressione del fuoco del secolo scorso", dice Bales a Johnson.
"Dobbiamo gestire la foresta come faremmo con l'agricoltura o altri sistemi che sono limitati dall'acqua e non hanno tanti alberi lì", suggerisce a Margolis.
Quest'anno, il manto nevoso nelle montagne della Sierra Nevada è profondo e una maggiore umidità sta dando respiro alle foreste. La Umfair Irfan della Vox riferisce che c'è anche un piccolo rivestimento d'argento per la distruzione della foresta di massa. Offre ai gestori del territorio la possibilità di iniziare con una tabula rasa e gestire le foreste in modo che siano più diverse, meno dense e più resistenti. Ma questo è possibile solo se sono state stanziate risorse sufficienti e finché la mega-siccità non ritorna in qualsiasi momento presto.
