All'interno delle torbiere irlandesi si nascondono molti tesori archeologici. Di tutto, dai corpi secolari alle armi dell'età del bronzo, fino a un Libro dei Salmi medievale sono stati estratti dalle umide zone umide del paese. Tra i manufatti più onnipresenti che si trovano nelle paludi irlandesi vi è il "burro di palude", gherigli di grasso giallo e ceroso che sono stati accuratamente avvolti in contenitori di legno o vesciche di animali prima di essere depositati in torbiere per ragioni non del tutto chiare. Ora, come riferisce Jennifer Ouellette per Ars Technica, un nuovo studio ha scoperto che i burri di torbiere irlandesi sono esattamente ciò che sembrano: molto, molto vecchio burro.
Questa conclusione "non è così evidente come si potrebbe supporre", scrivono i ricercatori dietro il nuovo studio in Scientific Reports . Precedenti analisi di buttafuori dalla Scozia hanno scoperto che mentre alcuni erano a base di latte, altri erano fatti con grasso animale. Quindi i ricercatori hanno utilizzato un'analisi isotopica stabile per esaminare 32 campioni di burro di torbiere conservati presso il National Museum of Ireland. Questo metodo, secondo gli autori dello studio, offre l'unico modo affidabile per individuare le origini precise della strana sostanza; altre tecniche non sono state in grado di distinguere tra grassi del latte come il burro e grassi animali come il sego o lo strutto, spiega Richard Evershed, co-autore dello studio e professore di biogeochimica all'Università di Bristol.
Dei 32 campioni, 26 potrebbero essere identificati positivamente come prodotti lattiero-caseari, offrendo la "prima prova conclusiva di un'origine grassa del latte per la tradizione irlandese del burro di palude", scrivono gli autori dello studio. Altri tre campioni "probabilmente" derivati dal grasso del latte, e le origini degli altri tre non sono stati identificati.
I ricercatori hanno anche condotto la datazione al radiocarbonio sui campioni e hanno scoperto che tre risalivano all'età del bronzo, inclusa la prima età del bronzo (circa 1700 a.C.). Altri due burri di paludi irlandesi sono stati recentemente scoperti allo stesso modo vecchi; nel loro insieme, questi risultati sono "estremamente significativi", scrivono gli autori dello studio, perché respingono le date conosciute dei depositi di burro di palude "fino a 1500 anni". L'intervallo di date dei campioni dello studio si è esteso fino al 17 ° secolo d.C., suggerendo che le persone in Irlanda stavano lasciando cadere il loro burro nelle paludi per molti secoli.
Questo a sua volta pone l'ovvia domanda: perché? Gli studiosi non possono dire con certezza, ma una teoria ipotizza che gli ambienti freddi, a basso contenuto di ossigeno e ad alto contenuto di acidi offrissero un modo per preservare i cibi che altrimenti si sarebbero deteriorati rapidamente. È anche possibile che le reazioni chimiche nel terreno rendessero i grassi più appetibili, il che significa che la pratica del burro di palude era simile a una prima forma di trasformazione degli alimenti.
Nel tempo, i gusti sembrano essere cambiati. Quando Ben Reade, capo della ricerca e sviluppo culinario presso il Nordic Food Lab, ha creato il suo burro di palude nel 2012, ha scoperto che le qualità di questo prodotto erano troppe sorprendenti, causando disgusto in alcuni e divertimento in altri. Il grasso assorbe una notevole quantità di sapore dall'ambiente circostante, acquisendo note aromatiche che sono state descritte principalmente come "animale" o "selvatico", "muschio", "funky", "piccante" e "salame". "
Un'altra possibilità è che i depositi di burro di palude avessero un significato rituale; oggetti preziosi come oggetti d'oro, asce e armi a lama sembrano anche essere stati depositati intenzionalmente nelle paludi dell'Irlanda. Dato il lungo periodo di tempo in cui la pratica è stata confermata in Irlanda, come dimostra lo studio, è probabile che più di una di queste spiegazioni sia corretta.
Secondo i ricercatori, la loro analisi del burro di torbiera irlandese è significativa anche perché indica una "consolidata economia casearia" in Irlanda dalla prima età del bronzo. Precedenti indagini hanno dimostrato che il latte era già in lavorazione in Irlanda durante il Neolitico, ed è possibile che la pratica aumentasse di intensità fino a quando, nell'età del bronzo, le persone stavano producendo abbastanza prodotti caseari che dovevano capire cosa fare il surplus.
Il nuovo studio offre quindi ulteriori prove per suggerire che il latte è stato un'importante fonte di cibo attraverso migliaia di anni di storia umana. Per fortuna, grazie all'avvento della refrigerazione moderna, i deliziosi prodotti caseari di oggi non hanno più sfumature "muschiose".
