Nuvole invernali si riversarono su New Windsor, New York, a circa 50 miglia lungo il fiume Hudson da Manhattan, dove aveva sede il generale George Washington. Con alberi sterili e neve sul terreno quel gennaio 1781, era una "stazione triste", come la definì Washington. Il comandante in vena di capo era triste come il paesaggio. Sei lunghi anni nella guerra d'indipendenza, il suo esercito, ammise che il tenente colonnello John Laurens, un ex aiutante, era "ormai quasi sfinito". Gli uomini non erano stati pagati per mesi. Mancavano vestiti e coperte; la necessità di provvedere era così urgente che Washington aveva inviato pattuglie per impadronirsi della farina in tutto lo stato di New York "al punto della baionetta".
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- Miti della rivoluzione americana
Allo stesso tempo, molti americani pensavano che la Rivoluzione fosse condannata. Il morale calante ha causato Samuel Adams, un delegato del Massachusetts al Congresso continentale di Filadelfia, temendo che coloro che si erano opposti all'indipendenza nel 1776 avrebbero ottenuto il controllo del Congresso e fatto causa per la pace con la Gran Bretagna. Negli ultimi due anni, tre eserciti americani - quasi 8000 uomini - erano stati persi combattendo nel sud; La Georgia e la Carolina del Sud sembravano essere state riconquistate dalla Gran Bretagna; gli ammutinamenti erano scoppiati nell'esercito continentale e l'economia della nazione era in rovina. Washington era consapevole, scrisse a Laurens, che "la gente è scontenta". Convinto che l'esercito fosse in pericolo di collasso, Washington prevedeva cupamente che il 1781 avrebbe dimostrato l'ultima possibilità dell'America di vincere la guerra. Nulla di meno che la "grande rivoluzione" era in bilico. Era stato "portato ... in crisi".
Eppure nel giro di pochi mesi, una decisiva vittoria di ottobre a Yorktown in Virginia trasformerebbe le sorti dell'America e salverebbe la Rivoluzione americana. La vittoria culminò in una brillante campagna - ormai ampiamente dimenticata - condotta per oltre 100 giorni fatidici da un ex dirigente della fonderia totalmente privo di esperienza militare all'inizio della guerra. Eppure sarebbe stato il generale 38enne Nathanael Greene a strappare "gran parte di questa unione dalla stretta della tirannia e dell'oppressione", come avrebbe poi detto a Greene il padre fondatore della Virginia, Richard Henry Lee, quando i due si incontrarono nel 1783.
All'inizio della guerra, la Gran Bretagna si era concentrata sulla conquista della Nuova Inghilterra. Nel 1778, tuttavia, era chiaro che questo non sarebbe stato raggiunto. La schiacciante sconfitta dell'Inghilterra a Saratoga, New York, nell'ottobre del 1777 - il tentativo del generale britannico John Burgoyne di invadere dal Canada provocò la perdita di 7.600 uomini - aveva spinto Londra a una nuova strategia. Il Sud, come lo percepiva ora la Gran Bretagna, era legato dai suoi raccolti in contanti, tabacco e riso, ai mercati in Inghilterra. La regione, inoltre, era ricca di lealisti; cioè, gli americani che hanno continuato a schierarsi con gli inglesi. Sotto la cosiddetta Strategia meridionale emersa nel 1778, la Gran Bretagna avrebbe cercato di rivendicare le sue quattro ex colonie meridionali - Virginia, Carolina del Nord, Carolina del Sud e Georgia - espellendo lì le forze ribelli; i reggimenti di lealisti, chiamati anche Tories, occuperebbero e pacificheranno le aree conquistate. Se il piano avesse avuto successo, l'Inghilterra avrebbe guadagnato province dalla Baia di Chesapeake alla Florida. Il suo impero americano rimarrebbe vasto e redditizio, circondando gli Stati Uniti molto ridotti e fragili.
Inizialmente, la nuova strategia ha riscosso un notevole successo. Nel dicembre 1778, gli inglesi presero Savannah, togliendo la "prima ... striscia e stella dalla bandiera ribelle del Congresso", come si vantava il tenente colonnello Archibald Campbell, comandante britannico che conquistò la città. Charleston cadde 17 mesi dopo. Nell'agosto del 1780, le giubbe rosse schiacciarono un esercito guidato dal Magg. Gen. Horatio Gates a Camden, nella Carolina del Sud. Per gli americani, la situazione disperata richiedeva misure estreme. Il Congresso rimosse Gates e chiese a Washington di nominare un successore per comandare l'esercito continentale nel sud; ha scelto Greene.
L'ascesa meteorica di Nathanael Greene non poteva essere prevista. Un quacchero la cui unica istruzione formale era stata un breve periodo con un tutor itinerante, Nathanael era destinato a lavorare da adolescente nella segheria di proprietà familiare e nella fucina di ferro. Nel 1770 assunse la direzione della fonderia. Nel 1774, l'ultimo anno di pace, Greene, allora 32, sposò Catherine Littlefield, una bellezza locale di 19 anni, e vinse un secondo mandato all'assemblea del Rhode Island.
Più tardi quell'anno, Greene si arruolò come privato in una compagnia della milizia del Rhode Island. Quando le ostilità tra la Gran Bretagna e le Colonie scoppiarono a Lexington e Concord, nel Massachusetts, il 19 aprile 1775, Greene fu improvvisamente elevato dal rango di privato a generale di brigata - senza dubbio a causa delle sue connessioni politiche - e nominato comandante della forza del Rhode Island . Sebbene avesse iniziato come quello che il suo collega ufficiale Henry Knox chiamò, in una lettera a un amico, "il più crudo, il più inesplorato" dei generali dell'esercito continentale, ottenne rapidamente il rispetto di Washington, che considerava gli uomini di Greene, lui ha scritto "sotto un governo molto migliore di qualsiasi altro nei dintorni di Boston". Durante il primo anno di guerra, Washington arrivò a considerare Greene come il suo più affidabile consigliere e ufficiale di fiducia, posseduto non solo da una superba conoscenza della scienza militare, ma anche da una strana struttura per valutare situazioni in rapido cambiamento. Nell'autunno del 1776, si vociferava che se dovesse succedere qualcosa a Washington, il Congresso avrebbe nominato Greene come suo successore.
Fu la fiducia di Washington in Greene (che, dal 1776, aveva combattuto in campagne a New York, in Pennsylvania e nel Rhode Island, e aveva servito due anni come quartier generale dell'esercito continentale) che fece sì che il comandante in capo si rivolgesse a lui come guerra la crisi si intensificò nell'autunno del 1780. Greene era il comandante dell'installazione continentale a West Point quando venne a sapere della sua nomina il 15 ottobre. Si affrettò a Preakness, nel New Jersey, dove era accampata la principale forza dell'esercito continentale, per conferire a Washington. Poco dopo la partenza di Greene dal New Jersey, ricevette una lettera in cui Washington informava calorosamente: "Non posso darti istruzioni particolari ma devo lasciarti a governare te stesso [sic], secondo la tua prudenza e il tuo giudizio e le circostanze in cui ti ritrovi. " Il 2 dicembre Greene prese il comando di ciò che restava dell'esercito di Gates, a Charlotte, nella Carolina del Nord: circa 1.000 continenti magri e affamati e 1.200 miliziani, tutti, disse Greene, "indigenti di ogni cosa necessaria per il Comfort o Convenienza dei soldati ". Disse al governatore della Carolina del Nord, Abner Nash, di aver ereditato "l'ombra di un esercito, ... una piccola forza ... molto incompetente per dare protezione" alle Caroline. Greene, scrivendo a Washington, ha valutato le sue prospettive di successo come "lugubre e veramente angosciante". Ma sapeva che avrebbe dovuto fallire, l'intero Sud, come diceva il suo comandante di cavalleria, Henry Lee, "sarebbe stato macinato in polvere" e avrebbe dovuto affrontare "una nuova connessione con la madrepatria".
Greene era anche pienamente consapevole di dover affrontare un formidabile avversario britannico. Dopo la caduta di Charleston nel maggio 1780, a Charles, Earl Cornwallis - di solito indicato come Lord Cornwallis - fu ordinato di pacificare il resto della Carolina del Sud. Il 42enne Cornwallis aveva combattuto contro la Francia durante la guerra dei sette anni (1756-63) e aveva visto una considerevole azione contro i ribelli americani dal 1776. Senza pretese e senza paura, il generale britannico trattò i suoi uomini con compassione, ma si aspettava ... e ottenuto - molto da loro in cambio. All'inizio dell'estate del 1780, sei mesi prima dell'arrivo di Greene a Charlotte, gli uomini della Cornovaglia avevano occupato un ampio arco di territorio, che si estendeva dalla costa atlantica al confine occidentale della Carolina del Sud, spingendo il quartier generale britannico a Charleston ad annunciare che la resistenza in Georgia e La Carolina del Sud era stata distrutta, salvo "qualche milizia dispersa". Ma la missione non era stata del tutto compiuta.
Più tardi quell'estate, i patrioti di backcountry in tutta la Carolina del Sud presero le armi. Alcuni ribelli erano presbiteriani scozzesi-irlandesi che desideravano semplicemente essere liberi dal controllo britannico. Altri erano stati radicalizzati da un incidente avvenuto a fine maggio nei Waxhaws (una regione sotto Charlotte, un tempo dimora degli indiani Waxhaw). Cornwallis aveva staccato una forza di cavalleria sotto il tenente colonnello Banastre Tarleton, con una reputazione dura e spietata, per spazzare via gli ultimi continenti rimasti in quella zona, circa 350 virginiani sotto il colonnello Abraham Buford. La forza di 270 uomini di Tarleton aveva raggiunto i soldati in ritirata di Buford il 29 maggio e li aveva rapidamente sopraffatti. Ma quando i continenti hanno chiesto un quarto - una richiesta di misericordia da parte di uomini che avevano deposto le braccia - le truppe di Tarleton hanno fatto a pezzi e abbattuto a morte tre quarti di loro. "La virtù dell'umanità era totalmente dimenticata", un testimone lealista, Charles Stedman, avrebbe ricordato nel suo resoconto del 1794 sull'incidente. Da quel momento in poi, le parole "Bloody Tarleton" e "Tarleton's quarter" sono diventate un grido di battaglia tra i ribelli del sud.
In seguito al massacro di Buford, come venne presto chiamato, si formarono bande di guerriglieri sotto il comando di Thomas Sumter, Francis Marion e Andrew Pickens. Ciascuno aveva combattuto nella brutale Guerra Cherokee della Carolina del Sud 20 anni prima, una campagna che aveva fornito un'educazione alla guerra irregolare. Presto, queste bande stavano emergendo da paludi e foreste per molestare i treni di rifornimento di giubbotti rossi, agguato ai partiti del foraggio e saccheggiare i lealisti. Cornwallis ordinò che gli insorti fossero "puniti con il massimo vigore".
Due mesi di dura campagna, tuttavia, non sono riusciti a reprimere l'insurrezione. Alla fine dell'estate, Cornwallis, scrivendo a Sir Henry Clinton, comandante, a New York, dell'esercito britannico in Nord America, ammise che il backcountry era ora "in assoluto stato di ribellione". Dopo aver riconosciuto il rischio derivante dall'espansione della guerra prima che la ribellione fosse stata annientata, Cornwallis era comunque convinto, informò Clinton, che doveva invadere la Carolina del Nord, che "stava facendo grandi sforzi per raccogliere truppe".
Nel settembre del 1780, la Cornovaglia marciò 2.200 uomini a nord di Charlotte. Nel frattempo, ha inviato 350 miliziani lealisti sotto il Mag. Patrick Ferguson, uno scozzese di 36 anni, per raccogliere una forza di lealisti nella Carolina del Nord occidentale. Ferguson fu inondato di arruolamenti; la sua forza triplicò entro due settimane. Ma anche i ribelli di backcountry si stavano riversando dalle Carolinas, dalla Georgia, dalla Virginia e dall'attuale Tennessee orientale. Più di 1.000 si sono incontrati a Sycamore Shoals nella Carolina del Nord, poi sono partiti dopo i Tories. Hanno raggiunto Ferguson all'inizio di ottobre sulla King's Mountain, vicino al confine tra le Carolinas.
Lì, il colonnello William Campbell, leader dei Virginians, un gigante dai capelli rossi di 6 piedi e 6 sposato con la sorella del patriota del brigante Patrick Henry, esortò i suoi uomini a "Gridare come l'inferno e combattere come diavoli". In effetti, mentre i ribelli sfrecciavano lungo il ripido pendio di una collina, lanciarono un grido di battaglia sollevato dai guerrieri indiani. Al vertice, hanno sopraffatto il loro nemico, gridando "Buford! Buford! Il quartiere di Tarleton!" I vincitori uccisero Ferguson e profanarono il suo corpo. I lealisti furono uccisi dopo essersi arresi. Complessivamente, oltre 1.000 di loro sono stati uccisi o catturati.
Dopo aver sentito la notizia, Cornwallis, ancora a Charlotte, si ritirò immediatamente per 60 miglia a sud verso Winnsboro, nella Carolina del Sud. Rimase lì a dicembre, quando venne a sapere che Greene aveva preso il comando del piccolo esercito continentale e lo aveva ridistribuito a Hillsborough, nella Carolina del Nord, a circa 165 miglia a nord-est. Cornwallis sapeva che Greene possedeva a malapena un quarto della forza della forza britannica. Spies lo informò anche che Greene aveva commesso un errore potenzialmente fatale: aveva diviso il suo esercito di fronte a un nemico numericamente superiore.
In quella mossa audace, fatta, Greene disse, "in parte per scelta e in parte per necessità", aveva donato 600 uomini al generale Daniel Morgan, un duro ex maestro di vagoni che si era arruolato nell'esercito nel 1775. Dopo aver inviato Morgan a ovest di Charlotte, Greene marciava il resto della forza, circa 800 truppe, verso il fiume Pee Dee, 120 miglia a est. La sua strategia era semplice: se la Cornovaglia avesse perseguito Greene, Morgan avrebbe potuto liberare le cariche britanniche nella Carolina del Sud occidentale; se gli inglesi avessero inseguito Morgan, scriveva Greene in una lettera, non ci sarebbe stato "nulla che potesse ostacolare" le forze di Greene dall'attaccare post britannici nel backcountry fuori Charleston. Altri fattori hanno anche compreso il suo piano non convenzionale. Dato che il suo esercito, scriveva Greene, era "nudo e indigente di tutto" e la campagna era in "condizioni povere", egli credeva che "si potevano avere disposizioni" più prontamente se una divisione operasse a est, l'altra a ovest . Inoltre, gli eserciti più piccoli potevano "muoversi con grande rapidità", costringendo i giubbotti rossi a inseguire uno di loro e, sperava Greene, esaurirsi.
Ma anche Cornwallis ha diviso la sua forza. Mandò Tarleton con 1.200 uomini per distruggere Morgan, mentre partì dopo Greene con 3.200 truppe. Nel giro di una settimana, Tarleton raggiunse Morgan, che era tornato indietro, guadagnando tempo per l'arrivo dei rinforzi e cercando il posto migliore per combattere. Ha scelto Cowpens, un prato a 25 miglia a ovest di King's Mountain. Quando Morgan posizionò lì il suo esercito, la sua forza era aumentata a 1.000.
Verso le 6:00 del 17 gennaio, gli uomini di Tarleton sguazzarono attraverso Macedonia Creek, spingendosi verso il bordo del prato, muovendosi, un soldato americano in seguito ricordò, "come se fosse sicuro della vittoria". La forza di Tarleton fece avanzare la lunghezza di due campi da calcio in tre minuti, urlando mentre arrivavano, tamburi che battevano, suoni di cinquanta, luce solare che brillava su baionette, "correndo verso di noi come se volessero mangiarci", Morgan avrebbe scritto qualche giorno dopo . Ordinò alla sua linea di prua di aprire il fuoco solo quando gli inglesi avevano chiuso entro 35 iarde; in quell'istante, mentre un soldato americano scriveva in una lettera a casa, un "foglio di fiamma da destra a sinistra" balenò verso il nemico.
Dopo tre di queste raffiche, gli americani si ritirarono. Credendo che i miliziani stessero fuggendo, gli uomini di Tarleton si affrettarono a seguirli, solo per imbattersi in un quarto tiro mortale, steso dai Continentali schierati in una seconda fila dietro i miliziani. Morgan quindi scatenò la sua cavalleria, che si materializzò da dietro una cresta; i cavalieri, tagliando con le loro sciabole, urlarono "Tarleton's quarter". Lo "shock è stato così improvviso e violento", ricorderebbe un ribelle, che gli inglesi si ritirarono rapidamente. Molti buttarono giù le loro armi e corsero, dissero un altro, "tanto duro ... quanto un branco di sterzanti Choctaw selvaggi". Circa 250 inglesi, tra cui Tarleton, sono fuggiti. Molti di coloro che non sono riusciti a fuggire si sono inginocchiati, supplicando per la propria vita: "Carissimi, bravi americani, abbi pietà di noi! Non è stata colpa nostra se ne abbiamo spinto tanti." I cavalieri mostrarono poca misericordia, un americano, James Collins, riportato più avanti nelle sue memorie, attaccando uomini sia armati che disarmati, spazzando il campo di battaglia come un "turbine".
Mentre 73 dei ribelli di Morgan furono uccisi, Tarleton aveva perso quasi tutto. Più di 100 cadaveri britannici hanno disseminato il campo di battaglia. Altri 800 soldati, un quarto dei quali feriti, erano stati catturati, insieme a carri artiglieria, munizioni e bagagli. Morgan era euforico. Raccolse il suo batterista di 9 anni, lo baciò su entrambe le guance, poi attraversò il campo di battaglia urlando: "Il vecchio Morgan non è mai stato battuto". Tarleton, ha cantato, era stato trattato "un diavolo di una frusta".
Il 19 ottobre, Cornwallis, intrappolato a Yorktown (sopra), si arrese. La notizia, scrisse Washington, è stata accolta con "gioia generale". (Libreria del Congresso) Quando Cornwallis venne a sapere della rotta di Cowpens il giorno seguente, il 18 gennaio, prese male la notizia. Un testimone, un anonimo prigioniero di guerra americano, riferì che il generale si sporse in avanti "con la spada ... Furioso per ciò che udì, Cornwallis premette così forte che la spada si spezzò in due e imprecò a gran voce". Ora Cornwallis decise di inseguire Morgan, quindi di dare la caccia a Greene. Dopo una marcia di cinque giorni, Cornwallis e quasi 3000 uomini hanno raggiunto il Mulino di Ramsour nella Carolina del Nord. Lì apprese che Morgan era a soli 20 miglia da lui. Cornwallis spogliò il suo esercito da qualsiasi cosa potesse rallentarlo, bruciando quasi tutto il suo treno di bagagli - tende, carri, beni di lusso - in un falò gigantesco.
Gli scout di Morgan hanno riportato questo sviluppo. "So che [sic] intende portarmi a un'azione, che pianifico attentamente per evitare", scrisse Morgan a Greene, informandolo anche del fatto che Cornwall godeva di una superiorità numerica due a uno. Sebbene Morgan avesse ottenuto un notevole vantaggio, ora si fermò ad attendere ordini da Greene dopo aver attraversato il fiume Catawba il 23 gennaio. Era ancora lì cinque giorni dopo quando venne a sapere che il nemico si era chiuso a una distanza di dieci miglia. "Sono un po 'preoccupato", confessò Morgan in un dispaccio a Greene, poiché "i miei numeri ... sono troppo deboli per combatterli ... Sarebbe consigliabile unire le nostre forze." L'esercito di Cornwallis raggiunse la sponda opposta del Catawba più tardi quel giorno. Ma gli dei della guerra erano con Morgan. Cominciò a piovere. Ora dopo ora pioveva a dirotto, trasformando il fiume in una barriera infuriata e invalicabile. Cornwallis è stato fermato sulle sue tracce per quasi 60 ore.
Greene non aveva saputo di Cowpens fino al 24 gennaio, e mentre la notizia aveva dato il via a una grande festa nel suo quartier generale, passarono altri due giorni prima di scoprire che Morgan si era soffermato sul Catawba in attesa di ordini. Greene mandò la maggior parte dei suoi uomini verso la relativa sicurezza di Salisbury, 30 miglia a est del Catawba, quindi, accompagnato solo da una manciata di guardie e dal suo piccolo bastone, partì per unirsi a Morgan, percorrendo 80 miglia schizzate di fango attraverso l'infestazione di Tory territorio. Mentre cavalcava, Greene considerò le sue opzioni: prendere una posizione contro la Cornovaglia al Catawba o ordinare agli uomini di Morgan di ritirarsi a est e collegarsi con i loro compagni vicino a Salisbury. La sua decisione, concluse Greene, dipendeva dal fatto che rinforzi sufficienti da parte delle milizie locali avessero marciato in aiuto di Morgan.
Ma quando raggiunse Morgan il 30 gennaio, Greene venne a sapere che erano arrivati solo 200 miliziani. Incensato, scrisse immediatamente al Congresso che, nonostante il suo appello ai rinforzi, "si fa poco o niente ... Nulla può salvare questo paese se non un esercito ben nominato". Greene ordinò un ritiro nel villaggio di Guilford Courthouse, nella Carolina del Nord, 75 miglia a est. Ha anche requisito "navi e watermen" per trasportare il suo esercito attraverso i fiumi che si stendevano davanti e ha fatto appello alle autorità civili per i rinforzi. "Grande dio qual è il motivo per cui non possiamo avere più uomini", scrisse frustrato a Thomas Jefferson, allora governatore della Virginia.
Se un numero sufficiente di soldati fosse arrivato prima che i suoi eserciti combinati raggiungessero il tribunale di Guilford, Greene avrebbe potuto ingaggiare la Cornovaglia. Altrimenti, avrebbe continuato a nord verso il fiume Dan, attraversando la Virginia e aspettando ulteriori truppe lì. Greene preferiva combattere, ma vide anche che il suo ritiro stava spingendo la Cornovaglia sempre più in profondità negli interni, sempre più lontano dai rinforzi, costringendo gli inglesi a cercare cibo per ogni residuo di cibo. E, dopo il falò al Mulino di Ramsour, le giubbe rosse erano state prive di tende e di sufficienti indumenti invernali. Greene sperava che il freddo e le ardue marce sulle strade che la pioggia aveva trasformato in pantani li avrebbero ulteriormente indeboliti.
Greene partì il 31 gennaio, ma senza Morgan. Dalla caduta precedente il subordinato aveva avuto problemi alla schiena; ora, Morgan ha detto, "un dolore ciatico nel mio fianco ... mi rende completamente [in] capace di servizi attivi". Greene lo mandò avanti, per unirsi al contingente di prigionieri britannici provenienti da Cowpens in marcia verso Winchester, in Virginia. Greene prese il comando degli uomini di Morgan, indicò quella forza verso il fiume Yadkin, a sette miglia da Salisbury, e sperò che le navi da trasporto li attendessero.
Solo 12 ore dopo che Greene aveva attraversato il Catawba, anche Cornwallis iniziò a spostare il suo esercito attraverso di esso. Mancando le barche e affrontando una corrente impetuosa, gli inglesi dovettero guadare attraverso il fiume assordantemente freddo, profondo quattro piedi, mentre la guardia posteriore di Greene - i miliziani della Carolina del Nord - gettò un fuoco costante nei loro ranghi. Lo stesso Cornwallis ha sparato a cavallo da sotto di lui. "Li ho visti uno sbuffo, un urlo e un annegamento", ha scritto un Tory. Quando l'ultimo degli uomini della Cornovaglia attraversò il fiume largo 500 metri, Greene aveva aumentato il suo vantaggio a 30 miglia.
Cornwallis continuò a sperare che la pioggia - il suo nemico al Catawba - avrebbe dimostrato il suo alleato allo Yadkin; se persistesse, i ribelli potrebbero essere intrappolati. Dopo aver tenuto le centinaia di cavalli che aveva usato per tirare carri di rifornimento, ordinò due giubbotti rossi a cavallo di ogni cavalcatura; l'intera forza avanzò attraverso il fango, chiudendosi nella loro cava. Greene raggiunse per primo lo Yadkin, dove trovò effettivamente delle barche che lo attendevano. Ma proprio come aveva sperato Cornwallis, Greene affrontò un fiume che brulicava di acque alluvionali. Tentare di attraversare sarebbe pericoloso; ancora stare in piedi e combattere, appoggiato al fiume, sarebbe una follia. Greene ordinò il suo esercito alle navi. Era una traversata straziante; le barche quasi si rovesciarono e lo stesso Greene riuscì a malapena a attraversarlo. La sua retroguardia ha scambiato colpi con l'avanguardia di Cornwallis. Ma per gli inglesi attraversare senza navi era impensabile. Per la seconda volta in una settimana, la Cornovaglia era stata fermata da un fiume in tempesta.
Marcia sotto cieli minacciosi, gli americani ora si affrettarono al tribunale di Guilford. Lì, infine, le due divisioni dell'esercito di Greene, separate da prima di Natale, furono riunite. Greene convocò un consiglio di guerra per decidere se combattere o ritirarsi in Virginia. I suoi ufficiali, sapendo che la loro forza era in minoranza di almeno 1.000, votarono all'unanimità "per evitare un'azione generale in tutti gli eventi" e ricadere.
Cornwallis, nel frattempo, si raffreddò i talloni in attesa - per cinque lunghi giorni - di attraversare lo Yadkin. I suoi uomini erano stanchi, ma il generale era un uomo posseduto. Se avesse potuto distruggere Greene, non un solo soldato continentale sarebbe rimasto a sud della Virginia. Cornwallis immaginò quindi di portare il suo esercito in Virginia, dove avrebbe tagliato le linee di rifornimento ai guerriglieri nelle Carolinas e in Georgia. Era convinto che una volta che ai partigiani fossero stati negati i negozi che erano la loro linfa vitale, non potevano resistere. Il compimento della strategia meridionale della Gran Bretagna, secondo Cornwallis, era alla sua portata. Ancora una volta, ha continuato. Ma Greene non era meno determinato. Ha detto al governatore della Carolina del Nord che, sebbene "i mali si stiano avvicinando rapidamente", "non era senza speranze di rovinare Lord Cornwallis".
L'ultima tappa dell'inseguimento è iniziata il 10 febbraio, mentre le giubbe rosse, gelate fino all'osso, si sono allontanate ostinatamente. Il giorno successivo, Greene, che era 25 miglia più avanti al tribunale di Guilford, partì per Boyd's Ferry, sul fiume Dan. Greene sapeva che doveva stare al passo. "La nostra forza è così ineguale per il nemico, sia per numero che per condizione", ha scritto, che combattere la Cornovaglia significherebbe "inevitabile rovina per l'esercito".
Ancora una volta, Greene divise il suo esercito. Sostituì l'incapacitato Morgan con il colonnello Otho Williams, un ex funzionario di 32 anni di Frederick, nel Maryland, che aveva combattuto in Canada e New York. Williams doveva prendere 700 uomini e dirigersi a nord-ovest, come se avesse pianificato di attraversare il Dan nei suoi guadi superiori. Greene, comandando una divisione più ampia di circa 1.300 uomini, rimarrebbe ad est, marciando direttamente per un passaggio a valle. Williams fece contare ogni minuto. Svegliava i suoi uomini ogni mattina alle 3:00, facendoli marciare quattro ore prima di fermarsi per una colazione frettolosa. Non diede loro un'altra pausa fino a dopo il calar della notte, quando furono loro assegnate sei ore per la cena e il sonno.
Ma se i ribelli si muovevano rapidamente, la Cornovaglia si muoveva ancora più velocemente. Entro il 13 febbraio, aveva ridotto il divario con Williams a soli quattro miglia. Sebbene Cornwallis sapesse di non poter catturare le forze di Greene prima che raggiungessero il Dan, credeva di poter pignare Williams al fiume e di dare un colpo fatale. Le spie avevano riferito che Williams non aveva barche.
Ma Cornwallis era stato ingannato. Con le giubbe rosse che correvano alle calcagna, Williams improvvisamente virò, come previsto, verso Greene e Boyd's Ferry. Greene, che aveva ordinato navi pronte in quel sito, raggiunse il fiume il giorno successivo, il 14 febbraio, e attraversò. Scrisse immediatamente Williams: "Tutte le nostre truppe sono finite ... Sono pronto a riceverti e darti un cordiale benvenuto." Williams raggiunse il Dan appena dopo il calar della notte il giorno successivo. Dieci ore dopo, nella luce rossa inclinata dell'alba del 16 febbraio, Cornwallis arrivò giusto in tempo per assistere all'ultimo soldato ribelle che scendeva a terra sul lato opposto del Dan.
L'inseguimento era finito. Gli uomini di Greene avevano marciato per 200 miglia e attraversarono quattro fiumi in meno di 30 giorni, conducendo una campagna che anche Tarleton in seguito lodò come "progettato con giudizio e eseguito con vigore". Cornwallis aveva perso un decimo dei suoi uomini; il resto era stato sfinito dai loro sforzi punitivi e infruttuosi. Ordinando la fine dell'inseguimento, emise un proclama reclamando la vittoria, sulla base del fatto che aveva cacciato l'esercito di Greene dalla Carolina del Nord. La Cornovaglia si ritirò quindi a Hillsborough, 65 miglia a sud.
Ma Greene non aveva rinunciato alla lotta. Solo otto giorni dopo aver attraversato il Dan e desiderato ardentemente di ottenere una clamorosa vittoria, è tornato in Carolina del Nord con 1.600 uomini. Mentre Greene si dirigeva verso Hillsborough, i membri della sua cavalleria, comandati dal colonnello Henry Lee, sorpresero una banda inesperta di miliziani Tory sotto il colonnello John Pyle, un medico lealista. In un'azione inquietantemente simile al massacro di Waxhaws di Tarleton, gli uomini di Lee hanno massacrato molti dei lealisti che avevano deposto le braccia. I dragoni americani hanno ucciso 90 persone e ferito la maggior parte dei rimanenti Tories. Lee non ha perso nemmeno un uomo. Quando sentì la notizia, Greene, indurito dalla guerra, non si pentì. La vittoria, ha detto, "ha messo a dura prova il toryismo in questa parte" della Carolina del Nord.
La Cornovaglia era ora più desiderosa che mai di ingaggiare Greene, che si era fermato ad aspettare rinforzi. Inizialmente, Cornwallis aveva avuto un vantaggio numerico, ma non poteva sostituire le sue perdite; dopo il massacro di Pyles, il reclutamento di lealisti praticamente cessò. La forza ribelle, nel frattempo, crebbe costantemente con l'arrivo della milizia e dei Virginia Continentals. Entro la seconda settimana di marzo, Greene possedeva quasi 5.000 uomini, circa il doppio della forza della Cornovaglia.
Greene ha scelto di incontrare Cornwallis vicino al tribunale di Guilford, in un luogo che ha definito "un deserto" intervallato da "alcuni campi sgombrati". Il fitto terreno boscoso, pensò, avrebbe reso difficile per gli inglesi mantenere la formazione e montare cariche a baionetta. Posizionò i suoi uomini proprio come Morgan aveva fatto a Cowpens: i miliziani della Carolina del Nord furono messi in prima fila e ordinarono di sparare tre colpi prima che cadessero all'indietro; una seconda linea, dei miliziani della Virginia, farebbe lo stesso, seguita da una terza linea di continenti. Intorno a mezzogiorno del 15 marzo, una mite giornata primaverile, i ribelli intravidero la prima colonna di soldati vestiti di rosso che emergevano attraverso una fila di alberi spogli.
La battaglia fu sanguinosa e caotica, con feroci incontri tra piccole unità condotte in aree boschive. Dopo novanta minuti, l'ala destra britannica continuava ad avanzare, ma la sua sinistra era sfilacciata. Un contrattacco americano avrebbe potuto trasformare la battaglia in una rotta. Ma Greene non aveva riserve di cavalleria, né poteva essere sicuro che ai suoi miliziani non fosse rimasto alcun combattimento. Fermò quella che in seguito avrebbe definito la "lunga, sanguinosa e severa" battaglia del tribunale di Guilford, convinto che le sue truppe avessero causato perdite sufficienti. Cornwallis aveva tenuto il campo, ma aveva perso quasi 550 uomini, quasi il doppio delle vittime americane. "Il nemico ha ottenuto il terreno", avrebbe scritto Greene al generale Frederick Steuben, "ma noi la vittoria".
Un trionfo decisivo aveva eluso Greene, ma il forte logoramento sofferto dagli inglesi - circa 2000 uomini persi tra gennaio e marzo - portò la Cornovaglia a una decisione fatale. Convinto che sarebbe stato inutile rimanere nelle Carolinas, dove avrebbe dovuto rimanere sulla difensiva o riprendere un'offesa che prometteva solo ulteriori "spedizioni di tipo" in "ricerca di avventure", Cornwallis decise di portare il suo esercito in Virginia. La sua migliore speranza di invertire la tendenza, ha concluso, era quella di vincere una "guerra di conquista" lì. Greene gli permise di partire senza ostacoli, portando le proprie forze a sud per liberare la Carolina del Sud e la Georgia.
Sebbene Greene rientrò nella Carolina del Sud con solo 1.300 uomini (la maggior parte della sua milizia era tornata a casa) per opporsi a quasi 8.000 giubbotti rossi lì e in Georgia, gli inglesi erano sparsi in tutta la regione, molti in fortezze di campagna tra 125 e 900 uomini. Greene li affrontò sistematicamente. Alla fine dell'estate, il backcountry era stato ripulito dalle redcoats; Greene annunciò che non si prevedevano "ulteriori devastazioni sul Paese". Ciò che restava dell'esercito britannico fu rinchiuso a Savannah e Charleston.
Solo nove mesi prima, era sembrato che la Carolina e la Georgia fossero andate perdute, lasciando la nascente nazione - se solo fosse sopravvissuta - come una fragile unione di non più di dieci stati. La campagna di Greene aveva salvato almeno tre stati del sud. Ora la presenza di Cornwallis in Virginia diede al generale Washington e alleato dell'America, la Francia, la possibilità di una vittoria decisiva.
Ad agosto, Washington e il suo omologo francese, il conte di Rochambeau, hanno appreso che una flotta francese sotto il conte di Grasse era salpata dai Caraibi per il Chesapeake con 29 navi da guerra pesanti e 3.200 truppe. Entrambi sapevano che l'esercito di Cornwallis si era accampato a Yorktown, sulla penisola sotto Richmond, vicino alla destinazione di de Grasse. Mentre le forze franco-americane si dirigevano a sud di New York, Washington chiese al marchese di Lafayette e alle sue forze continentali di confinare la Cornovaglia nella penisola. Quando gli eserciti alleati combinati arrivarono fuori Yorktown alla fine di settembre, scoprirono che Lafayette aveva orlato in Cornovaglia e che la flotta di de Grasse aveva impedito alla Royal Navy di entrare nel Chesapeake e di salvare i giubbotti rossi assediati.
La Cornovaglia era intrappolata. I suoi 9000 uomini affrontarono un nemico di 7.800 soldati francesi, 8.000 continenti e 3.100 miliziani americani. Un soldato americano ha notato che gli alleati avevano "forato [Cornwallis] e non è rimasto altro che scavarlo". Gli alleati organizzarono un assedio. La Cornovaglia resistette per tre tristi settimane, ma a metà ottobre, con la malattia che scoppiò tra i ranghi e i suoi uomini a metà razione, aprì i negoziati di resa. Due giorni dopo, il 19 ottobre, sotto un chiaro cielo autunnale, i soldati di Cornwallis emersero dal villaggio di Yorktown, marciando tra una lunga fila di francesi alla loro sinistra e gli americani alla loro destra, per posare le braccia. Fu il risultato decisivo che Washington aveva cercato a lungo, avviando i negoziati che alla fine portarono al riconoscimento britannico dell'indipendenza americana.
In the wake of Cornwallis' surrender, General Washington congratulated the army for "the glorious event" that would bring "general Joy" to "every Breast" in the United States. To General Clinton in New York, Cornwallis wrote: "I have the mortification to inform Your Excellency that I have been forced to...surrender the troops under my command." Pleading illness, he did not attend the surrender ceremony.
Washington understood that Greene's campaign had saved the American Revolution. In December, he told Greene that there "is no man...that does not allow that you have done great things with little means." To "save and serve the Country" was the most noble of attainments, Thomas Paine informed Greene. General Knox declared that Greene, without "an army, without Means, without anything has performed Wonders." No tribute was more important to Greene than the award of a Congressional Medal, bearing his likeness on one side, under the epigraph "The Distinguished Leader"; the reverse was inscribed with a Latin phrase that translated: "The Safety of the Southern Department. The Foe conquered...."
Greene said little of his own achievements, preferring instead to express his gratitude to his men. When he at last left the army in July 1783, Green praised his "illustrious" soldiers: "No Army, " he proclaimed, "ever displayed so much obedient fortitude because No army ever suffered such variety of distresses."
At first, when Greene retired from military service, he divided his time between Newport, Rhode Island, and Charleston, South Carolina. The state of Georgia, as a token of gratitude for his role in liberating the South, had given Greene a rice plantation, Mulberry Grove, outside Savannah. In the autumn of 1785, he and Catherine moved to the estate. However, they lived there for only eight months before Greene died, either of an infection or sunstroke, on June 19, 1786. He was 43 years old.
Historian John Ferling is the author of Almost a Miracle: The American Victory in the War of Independence, published this month by Oxford University Press.
