Vicky-Louise Bartier fa roteare il vino nel bicchiere, beve un sorso e sorride. Ha un buon feeling con la miscela di Sangiovese "Super Texan" del 2005. Bartier, la nuova enologa di Flat Creek Estate, è un'esperta decorata nel suo campo. Ha conseguito la laurea in enologia e viticoltura e ha ottenuto oltre 600 riconoscimenti per i suoi vini in Europa, negli Stati Uniti e nella sua nativa Australia. È venuta nel Texas Hill Country perché ama una sfida.
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Hill Country copre circa 15.000 miglia quadrate di pittoreschi terreni ondulati nel Texas centrale. Qui, le insenature sgorgano dalle sorgenti nel substrato calcareo; campi indaco di cuffiette blu segnalano marzo; e fiori di campo rosa, gialli e rossi inaugurano l'estate. Ma le piccole città, gli insediamenti e i ranch che punteggiano le colline contribuiscono agli attributi più noti di Hill Country: cowboy e barbecue.
Ultimamente, i texani stanno trovando un altro motivo per vantarsi della loro Hill Country: i vini. La vinificazione in Texas non è nuova - nel 1600 i missionari spagnoli hanno avviato una cantina in quella che oggi è El Paso - ma oggi il Texas è il quinto produttore di vino del paese, con una produzione annua di circa 2, 5 milioni di galloni. Anche nelle zone rurali delle colline, dove le temperature estive sfrigolano ben al di sopra di quelle che raggiungono in altre regioni vinicole americane, l'industria è in forte espansione.
Sta crescendo grazie in parte ai cambiamenti nelle leggi statali. Nel 2003, il legislatore statale ha consentito alle cantine di vendere i loro prodotti anche in paesi aridi. E nel 2005, ha approvato una legge che assegna fino a $ 2 milioni all'anno per sviluppare il settore, che a sua volta contribuisce con oltre $ 200 milioni all'anno all'economia dello stato. "Ora ci stiamo avvicinando a $ 1 miliardo [da quando l'industria ha iniziato] in termini di impatto economico nello stato", afferma Dacota Julson, direttore esecutivo della Texas Wine & Grape Growers Association.
Oggi, due dozzine di cantine operano a Hill Country e stanno guadagnando il riconoscimento ogni anno che passa. Nel 2005, il Super Texan del 2003 di Flat Creek, preparato dal predecessore di Bartier, ha vinto una prestigiosa classifica a doppio oro al Concorso enologico internazionale di San Francisco. (Il moniker "super texano" gioca sul movimento "super toscano" italiano, nato quando i viticoltori toscani hanno violato le leggi sulla vinificazione tradizionale mescolando uve non approvate per la loro regione.) Il Super Texan del 2005, la prima creazione di Flat Creek di Bartier, ha preso una medaglia di bronzo a giugno. "Ho sempre cercato frutta fresca e brillante davanti e un palato lungo, davvero setoso", afferma, il che significa che il sapore del vino si mantiene dolcemente sulla lingua.
Man mano che l'industria del vino matura, i coltivatori stanno imparando come fattori ambientali come la temperatura e le precipitazioni si esprimono in tutto il paese di collina e quali uve fanno meglio qui. "È un terroir diverso dalla maggior parte", dice Bartier, usando la parola francese per "terra" che i viticoltori applicano alle condizioni di crescita di una particolare regione. "Dal punto di vista viticolo", dice, "ci sono sfide molto rare".
L'enologo Vicky-Louise Bartier di Flat Creek Estate osserva come il Super Texan del 2005 viene imbottigliato in un rimorchio specializzato che viaggia verso cantine, imbottigliando in loco. (Beth Goulart) 
Al vigneto Alamosa, nel nord della Hill Country, aprile porta gemme che produrranno uva in autunno. (Beth Goulart) 
In una giornata di imbottigliamento a Flat Creek Estate, Bartier (con coda di cavallo) aiuta a etichettare i casi che "riposeranno" per un massimo di quattro mesi, dando al vino il tempo di riprendersi dallo "shock da bottiglia" e ritrovare il sapore desiderato. (Beth Goulart) 
Damian Mandola trascorre molti giorni al Mandola's Market di Austin, in Texas, dove serve vini della sua nuova cantina Hill Country. (Beth Goulart) 
Dal patio della nuova sala di degustazione di Flat Creek Estate, i visitatori assaggiano i vini mentre ammirano lo scenario tipico di Texas Hill Country. (Beth Goulart) Ed Hellman, professore di viticoltura presso le università Texas Tech e Texas A&M, confronta il clima di Hill Country con quello dell'Italia meridionale: "piuttosto caldo e molto umido". L'umidità nell'aria impedisce alle temperature estive di scendere molto anche di notte, quindi per prosperare qui, l'uva deve fare bene al caldo. "La tendenza ultimamente", afferma Hellman, "è stata quella di vedere come le varietà mediterranee fanno nel nostro clima caldo". Esempi includono Tempranillo, un'importante varietà varietale spagnola; Sangiovese, coltivato più famoso in Toscana; e Viognier, un vitigno bianco proveniente dalla Francia.
I proprietari dell'ultima azienda vinicola che si uniscono ai ranghi di Hill Country sono più che felici di coltivare uva mediterranea. "Tutto il nostro MO è una varietà italiana coltivata in Texas", afferma Damian Mandola, un nativo texano che ha co-fondato la catena di ristoranti nazionale Carrabba. Lo stile di Mandola fonde la cultura del Texas con la cucina della sua ancestrale Sicilia, quindi una cantina in Hill Country specializzata in vitigni italiani è stata una tappa naturale.
In linea con la tendenza, la nuova cantina porta la raffinatezza del Vecchio Mondo nel paese dei cowboy. L'architettura della struttura di 18.000 piedi quadrati che ha aperto con sua moglie e un'altra coppia fa eco quest'anno al sud dell'Italia, ma il suo ambiente è tutto il Texas. A pochi chilometri lungo una strada di campagna da Mandola Estates, l'amatissimo locale barbecue Salt Lick serve porzioni a volontà su tavoli da picnic, mentre i musicisti country creano un'atmosfera. "La mia cosa è fare vini di qualità e memorabili", dice, "e portare il Texas ad un altro livello".
Beth Goulart è una scrittrice freelance che vive e beve vino ad Austin, in Texas.
