Nei playoff del baseball del 2014, "Who's on first?" Potrebbe rivelarsi una domanda particolarmente vitale. I giochi includono le due migliori e le due peggiori squadre in ogni campionato in basi rubate: i reali e Dodgers dalla flotta, e gli orientali e giganti. Mentre rubare i sacchetti non è chiaramente un prerequisito per il successo, nel dramma avvincente del post-stagione, i giochi (anzi, l'intera serie) possono essere ridotti a un singolo furto.
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Basta chiedere a Dave Roberts, che sta celebrando il decimo anniversario di quella che è probabilmente la base rubata più significativa nella storia del baseball: un furto nel Game 4 dell'American League Championship Series del 2004 che ha portato i Boston Red Sox sulla strada per il loro primo Le World Series vincono dal 1918. E proprio questa settimana, i Royals hanno sconfitto gli Oakland A nel gioco di carte jolly dell'American League in parte a causa della loro abilità sui basepath; hanno rubato sette basi, anche se con un doppio furto costoso fallito all'inizio del gioco. Quindi quali sono le chiavi per una base rubata di successo, ed è più arte o scienza?
Innanzitutto, un po 'di matematica. Esiste un'equazione piuttosto basilare per determinare la probabilità di un furto riuscito: il tempo impiegato da un giocatore a correre tra la prima e la seconda base deve essere inferiore alla somma del tempo impiegato da un lanciatore per consegnare la palla al piatto, inoltre il tempo impiegato dal ricevitore per lanciare la palla alla seconda base.
Il fisico David Kagan della California State University di Chico si è concentrato sulla prima metà di tale equazione come un modo per trasformare la sua passione per il baseball in un momento di insegnamento per le sue classi.
La distanza tra la prima e la seconda base è di 90 piedi, che Kagan ha diviso nei suoi componenti: la distanza del piombo dalla prima base, la distanza che scorre il corridore e la distanza tra cui corre. Considerando il corridore come un oggetto in movimento tra due punti fissi, Kagan ha ideato un semplice modello cinetico per calcolare il tempo necessario per raggiungere la seconda base, dipendente da cinque variabili: l'accelerazione del corridore all'avvio della corsa ("il salto"), la sua decelerazione quando inizia a scivolare, la velocità massima che raggiunge durante la corsa, la sua velocità quando raggiunge la seconda base e la distanza del suo vantaggio (vedi qui il modello completo).
Ogni modello matematico è una semplificazione della realtà. Ad esempio, le variabili sopra sono mantenute costanti, anche se è impossibile per un essere umano correre a velocità costante. Ma per testarne l'accuratezza, Kagan doveva esaminare alcuni dati reali. Sebbene Advanced Media Baseball della Baseball sia in grado di tracciare la posizione e il movimento di ogni giocatore sul campo, a Kagan è stata negata la sua richiesta di riprese e quindi ha dovuto farlo alla radice: YouTube. Ha rintracciato il video della fan-cam della sesta base rubata di Carl Crawford in un gioco del 3 maggio 2009 tra Tampa Bay Rays e Boston Red Sox. Ha quindi segnato manualmente la posizione di Crawford mentre si spostava tra la prima e la seconda, guardando il video fotogramma per fotogramma.
Il video di YouTube che è stato la base di un modello matematico per il successo del furto di basi (YouTube) Quando ha adattato i dati al modello, ha scoperto che il modello era un buon predittore di ciò che è realmente accaduto, dati i limiti tecnologici dell'utilizzo delle riprese video dai sedili dal naso a sangue.
Ma il vero profitto è arrivato quando si è esaminata la sensibilità di ciascuna variabile nel modello, in altre parole, in che misura ciascuno dei cinque parametri ha influenzato il risultato? Utilizzando una tecnica matematica chiamata analisi di sensibilità, Kagan ha stabilito che la velocità massima del corridore fosse la più importante, il che non è stata una grande sorpresa. La velocità media è di 3, 5 secondi, e Billy Hamilton, che ha rubato il secondo in 3, 17 secondi nei campionati minori, è tra i ladri di base della National League quest'anno.
Billy Hamilton è tra i basestealer più prolifici del gioco. (SB Nation) 
Billy Hamilton ruba il secondo posto. (MLB.com) La seconda variabile più importante è stata il salto. Da lì, le cose hanno preso una svolta inaspettata. "Il vantaggio non è così importante come potresti pensare", afferma Kagan. "Avrei scommesso che il vantaggio sarebbe stato tra i primi 3, ma il terzo [fattore più importante] era la velocità finale quando si raggiungeva la seconda base."
In altre parole, scivolare ti rallenta e vuoi mantenere la velocità quando colpisci la borsa il più in alto possibile. Quando corri per primo, puoi correre attraverso la borsa in un territorio disgustoso, ma farlo in un secondo momento si tradurrebbe in un out sicuro. Per ridurre al minimo il tempo in cui iniziano a rallentare, "i baserunner scivolano oltre la base e la afferrano nel loro cammino", dice Kagan, osservando che sempre più giocatori sembrano usare questa tattica.
Ma mentre il modello di Kagan mostra che la velocità massima di un corridore è il fattore più importante, la storia dimostra che la velocità non sempre vince. Nel 1974, Charlie Finley, proprietario e scatenatore di Oakland A, firmò il velocista americano Herb Washington da utilizzare esclusivamente come corridore pizzico. Nonostante abbia stabilito record mondiali nel cruscotto di 50 yard, Washington ha avuto successo solo con il 64, 4 percento dei suoi tentativi di furto, leggermente migliore della media della lega di quell'anno del 62 percento e ben al di sotto della consacrata soglia del 75 percento citata dai sabermetrici per un tentativo di base rubato ne e 'valsa la pena. Perché Washington non ha ladro come Rickey Henderson?
Hall of Famer Ricky Henderson è praticamente sinonimo di basestealing A parte la possibilità che Washington non fosse brava a fare un salto, che l'altra metà dell'equazione, il lanciatore e il ricevitore, abbiano molto a che fare con il successo o meno di un furto. I fan occasionali tendono a pensare che il ricevitore sia principalmente responsabile del fatto che un corridore venga espulso - dopo tutto, è il suo compito fare il tiro. Ma quelli che giocano conoscono meglio.
"La maggior parte si trova sul lanciatore", afferma Steve Yeager, che ha sostenuto i Los Angeles Dodgers dal 1972 al 1985 e ha guidato due volte la National League in percentuale di furto. Mentre il ricevitore deve essere veloce nel trasferire la palla dal suo guanto alla sua mano di lancio e fare un tiro preciso, la chiave è il tempo del lanciatore al piatto di casa, dice.
Ai suoi tempi, i giocatori hanno misurato i tempi in casa come "veloci" o "lenti" e si sono presi la responsabilità di tenere traccia di quali lanciatori erano più facili da rubare. "Quando ho giocato, il mio staff di pitching sapeva che se mi avessero dato una mezza possibilità, avrei buttato fuori qualcuno", dice Yeager. "Ti sei ricordato chi poteva correre e chi no."
Al giorno d'oggi, la rivoluzione statistica che ha attraversato il baseball come The Wave ha dato agli allenatori come Yeager l'accesso ai dati sulla velocità di consegna di ogni lanciatore in ogni possibile situazione: il conteggio, l'inning, il punteggio, probabilmente anche il colore delle calze dell'arbitro. Il baseball è cambiato da un gioco diretto in gran parte dall'istinto e dalla tradizione in un parco giochi per matematici in cui le funzioni di probabilità sono le barre delle scimmie. O come dice Yeager: "L'autostrada dell'informazione è ora una super superstrada e non una strada a due corsie".
Per Baseball America, l'obiettivo di molte squadre è far lanciare i propri lanciatori in circa 1, 3 secondi; quelli con un rapido spostamento laterale possono ottenere la palla in un tempo compreso tra 1, 1 e 1, 2 secondi. Un lanciatore che impiega 1, 5 secondi o più verrà sfruttato dai velocissimi baserunner. All'altra estremità della batteria, un grande ricevitore consegnerà la palla alla seconda base in 1, 8 o 1, 9 secondi. Guardando indietro all'equazione, puoi capire perché uno speedster come Billy Hamilton può battere quasi tutti tranne le combinazioni più veloci di lanciatore-pastella.
Anche la mano del lanciatore gioca un ruolo importante: un'analisi ha dimostrato che tra il 2002 e il 2008, il 66 percento dei tentativi di base rubati ha avuto successo contro i mancini contro il 72 percento contro i destrimani, poiché i mancini affrontano un corridore in testa per primo .
Ma l'allenatore della terza base dei Rangers, Gary Pettis (non si è comportato male, rubando 354 basi nella sua carriera di 11 anni) è attento a sottolineare che non tutto dovrebbe essere deciso da un algoritmo nel baseball. Parte della sua responsabilità è di dare il segno del furto a un corridore in prima base.
"Registriamo i loro tempi [dei lanciatori]", dice, ma se provano o meno a rubare dipende dalla lettura dei particolari di una determinata situazione. "Solo perché un lanciatore sembra essere veloce non significa che lo sarà sempre in quel modo." Mentre i team hanno più dati di quanto avrebbero mai potuto immaginare negli anni '80, "non è semplice", dice Pettis.
"Li guardi, ma non necessariamente li lasci scoraggiare dal tentativo di rubare", dice. Mentre i Royals si spingono ulteriormente nei playoff contro gli Los Angeles Angels, tieni d'occhio tutti quelli che arrivano per primi e poi lanciano il cronometro.
