Nel 1868, Darwin iniziò a quantificare le emozioni umane in una serie di nuovi esperimenti. Ha approfittato di una nuova tecnologia, la fotografia, per catturare persone i cui volti erano artificialmente contratti da sonde elettriche innocue in espressioni che ricordano quelle di emozioni che vanno dalla profonda tristezza all'euforia. Quindi, ha mostrato quelle foto agli spettatori che hanno interpretato le emozioni in modo che Darwin potesse valutare la loro universalità. Lo scienziato cita la conclusione di Darwin, pubblicata in The Expression of the Emotions in Man and Animals : "I giovani e gli anziani di razze molto diverse, sia con l'uomo che con gli animali, esprimono lo stesso stato d'animo con gli stessi movimenti."
È vero, comunque? L'esperimento di Darwin includeva solo 20 partecipanti, principalmente i suoi amici e la sua famiglia, e ha eliminato alcuni dei dati. Inoltre, interpretiamo ancora le emozioni come facevamo quasi 150 anni fa?
Per scoprirlo, i ricercatori dell'Università di Cambridge stanno ricreando gli esperimenti di Darwin. Questa volta, gli sperimentatori hanno invitato più di 18.000 partecipanti anonimi a Internet per visualizzare le stesse 11 fotografie utilizzate da Darwin nei suoi test.
Sfortunatamente, i risultati non sono ancora stati analizzati, ma i ricercatori hanno tratto alcune conclusioni iniziali. Le emozioni di base come il terrore e la sorpresa, ad esempio, tendono a suscitare consenso, ma quelle intese a ritrarre sentimenti più complessi, ad esempio il dolore profondo, hanno ricevuto un miscuglio di risposte. La noia, forse, è la più varia delle fotografie. La noia come emozione, a quanto pare, semplicemente non esisteva ai tempi di Darwin. Ciò che i partecipanti moderni considerano annoiato, Darwin e i suoi contemporanei etichettati come "durezza".
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