Nato nel 1930, John Cephas è cresciuto con il blues. All'età di 9 anni, sua zia lo fece sedere e gli insegnò a suonare la chitarra. E prima che Cephas fosse un adolescente, aveva la sua chitarra, che usava per intrattenere gli ospiti del fine settimana nella casa della sua famiglia nella zona di Foggy Bottom di Washington, DC. La tradizione su cui Cephas si stabilì in età adulta era il blues piemontese, uno stile di " musica house party "con alternanza del pollice e del dito che ha avuto origine ai piedi degli Appalachi che vanno da Richmond, Virginia, ad Atlanta, Georgia.
Per onorare il musicista, che è morto il 4 marzo all'età di 78 anni, si terrà un incontro commemorativo dalle 13:00 all'auditorium Smithsonian's Baird presso il Museo Nazionale di Storia Naturale di domenica 29 marzo. I partecipanti condivideranno i ricordi e parteciperanno a un tributo musicale.
Uno degli ultimi bluesmen che praticavano lo stile piemontese, Cephas divenne un volto familiare nei festival di musica folk negli anni '60. Durante lo Smithsonian Folklife Festival nel 1976, incontrò il suonatore di armonica Phil Wiggins. I due alla fine avrebbero formato il duo Cephas & Wiggins. (Smithsonian Folkways ha pubblicato una raccolta della loro musica, "Richmond Blues" nel 2008.)
A partire dagli anni '80, il duo ha girato l'Europa, l'Africa, il Sud e il Nord America. Dell'esperienza, Cephas disse: "Immagino che potresti dire che siamo stati in tutto il mondo a suonare. Vado ovunque per suonare il blues e insegnare alla gente il blues piemontese".
Nel giugno 2007, il reporter di Smithsonian David Zax chiese a Cephas cosa significasse il blues per lui. Cephas rispose: "Sono storie di vita. Tutto quello che devi fare è ascoltare i testi e vedrai che sono legati a un'esperienza di vita reale".
