Per milioni di anni, le api giapponesi sono state bloccate in una battaglia mortale con il calabrone gigante giapponese, un feroce predatore con un appetito per le larve di api. Con un corpo lungo due pollici e un'apertura alare di 3 pollici, il calabrone è enorme - molte volte più grande delle api. Ma le api hanno sviluppato un meccanismo di difesa unico: quando un calabrone invade un alveare, ben 500 api si uniscono e formano una palla stretta attorno all'attaccante. Il calore delle ali vibranti delle api e l'anidride carbonica che respirano si rivela una combinazione mortale. In meno di un'ora, il calabrone è morto.
L'attacco si svolge in questo modo: quando un calabrone si avvicina a un alveare, le guardie delle api poste all'ingresso scuotono ferocemente i loro addome. In un articolo pubblicato il mese scorso, i ricercatori sostengono che questo scuotimento dell'addome rappresenta un segnale "ti vedo", qualcosa di vantaggioso sia per il predatore che per la preda. "La preda evita l'attacco, il predatore evita di inseguire una preda che è stata allertata", scrivono i ricercatori. Se il waggling non scoraggia il calabrone, le guardie avvisano il resto dell'alveare. Alcune api operaie escono dal nido e aspettano fuori. Se il calabrone si muove per attaccare, queste api lo circondano, formando una "palla di api difensiva calda".
Hot ae ball (Immagine gentilmente concessa da Masat Ono, Università di Tamagawa) Un nuovo studio, pubblicato la scorsa settimana, esamina cosa succede nel cervello delle api mentre sono in questa palla. I ricercatori, tra cui Takeo Kubo dell'Università di Tokyo e Masato Ono dell'Università di Tamagawa, hanno prima identificato un gene la cui espressione potrebbe essere utilizzata come marker dell'attività cerebrale. Hanno quindi usato un calabrone vivo legato a un filo per stimolare la formazione di una palla d'api. Quando hanno inserito il calabrone nell'alveare, le api brulicavano e i ricercatori sono riusciti a estrarre la palla d'api e posizionarla in un becher. Ciò ha permesso loro di estrarre singole api dalla pila in diversi punti temporali ed esaminare il loro cervello per una maggiore espressione del gene bersaglio. (Guarda un video del processo qui.)
Il comportamento del balling sembrava stimolare l'attività in particolari neuroni trovati nelle regioni del cervello delle api chiamate corpi dei funghi, che sono coinvolti nell'apprendimento e nella memoria. L'esposizione al calore da sola ha portato ad una maggiore attività in questi stessi neuroni. Ciò che questo significa non è ancora del tutto chiaro. I ricercatori ipotizzano che questi neuroni possano aiutare le api a monitorare il grado di calore della palla ed evitare il surriscaldamento.
Una cosa è chiara: il comportamento del balling sembra vitale per la sopravvivenza delle api. Le api europee, introdotte in Giappone più di un secolo fa, non hanno sviluppato alcun meccanismo di difesa contro i calabroni giganti. Gli attacchi di calabrone possono devastare i loro alveari; un gruppo di 20-30 calabroni può macellare una colonia di 30.000 api in poche ore.
