Sbattuto. Swamped. Piatto. Sepolto. Non importa come si dice, il ritornello è fin troppo familiare: le persone sono troppo impegnate. Ma ci sono buone notizie per la nuova ricerca frenetica e frenetica, che mostra che uno stile di vita frenetico può essere positivo per il tuo cervello.
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"Non ci sono state molte ricerche scientifiche sulla stessa attività, anche se è qualcosa di cui parliamo così spesso", spiega Sara Festini, neuroscienziata cognitiva all'Università del Texas presso il Dallas Center for Vital Longevity, co-autrice del nuovo ricerca pubblicata questa settimana su Frontiers in Aging Neuroscience. "Quindi volevamo esaminare la relazione di uno stile di vita generalmente molto impegnato con la cognizione".
Festini e colleghi hanno scoperto che gli americani di mezza età e più anziani che si tengono occupati testano meglio attraverso un'intera gamma di diverse funzioni cognitive come velocità di elaborazione del cervello, ragionamento e vocabolario. La memoria di eventi specifici del passato, o memoria episodica, è particolarmente migliorata tra le persone indaffarate, riferiscono.
Lo psicologo Brent Small, direttore della School of Aging Studies della University of South Florida, ha affermato che i risultati sono "in linea con un ampio corpus di ricerche che suggeriscono che gli adulti più anziani che sono attivamente impegnati in attività di stimolazione cognitiva hanno maggiori probabilità di funzionare meglio su cognitive standard compiti."
"Questo documento estende tale lavoro esaminando il concetto di affollamento", aggiunge Small, che non era coinvolto nella nuova ricerca.
Ma la forte correlazione mostrata tra la frenesia e la funzione cerebrale solleva anche un'interessante domanda su pollo e uova: la frenesia aumenta il cervello o le persone con migliori poteri cognitivi potrebbero avere maggiori probabilità di tenersi occupate?
Festini e colleghi hanno testato 330 persone, individui sani di età compresa tra 50 e 89 anni che stavano partecipando a uno studio continuo e completo sui cambiamenti legati all'età nelle funzioni cerebrali chiamato Dallas Lifespan Brain Study. Per prima cosa hanno misurato l'operosità dei partecipanti con un sondaggio che faceva domande sulle loro attività. Esempi di domande includono la frequenza con cui le persone avevano così tante cose da fare che andavano a letto tardi o mancavano i pasti e con quale frequenza avevano troppe cose da fare in un giorno per completarle.
Gli scienziati hanno quindi valutato la funzione cerebrale per ogni individuo con una serie di test, eseguiti in laboratorio ea casa, per valutare la velocità di elaborazione, la memoria di lavoro, la memoria episodica a lungo termine, il ragionamento e la conoscenza cristallizzata (o la capacità di usare abilità e conoscenza guadagnato nel tempo).
Le valutazioni della velocità di elaborazione, ad esempio, includevano il confronto di stringhe di numeri per trovare differenze tra loro o abbinare rapidamente i numeri ai simboli in un codice. I test di memoria funzionanti includevano giochi per computer che chiedevano ai giocatori di ricordare quale scatola di un grande gruppo conteneva una palla nascosta, o di ricordare l'ordine in cui erano stati mostrati una serie di schemi visivi.
Il confronto tra le due serie di risultati ha mostrato una forte relazione tra affollamento e cognizione e, forse sorprendentemente, che la relazione non è cambiata con l'età ma è rimasta coerente tra i 50 e gli 89 anni. "Pensiamo che sia informativo che vediamo simili relazioni tra affollamento e cognizione durante la mezza età e l'età adulta più avanzata ", afferma Festini. "Potresti aspettarti di vedere differenze maggiori nella vecchiaia quando ci sono più cambiamenti in corso con la cognizione, ma abbiamo scoperto che la relazione era coerente per tutto il nostro campione." L'attuale studio si è concentrato sugli adulti da 50 a 89 anni perché questa gamma corrispondeva più strettamente ad altri studi la coautrice Denise Park aveva diretto, ma Festini afferma di avere relazioni simili in tutti i cervelli degli adulti, dai 20 anni in su.
Ci si poteva anche aspettare che le persone indaffarate avrebbero mostrato livelli più elevati di stress a scapito della funzione cerebrale, osserva Festini. "Lo stress ha dimostrato di avere un impatto negativo sulla cognizione e sul cervello", afferma. Ma, almeno in questo gruppo, se i membri più indaffarati fossero effettivamente più stressati, qualsiasi impatto negativo prodotto da quello stress sembra essere stato compensato dai benefici della frenesia.
Tuttavia, avverte Festini, essere molto impegnato potrebbe produrre effetti negativi non ancora misurati. La distraibilità, ad esempio, non è stata misurata in questo formato di prova e potrebbe benissimo affliggere coloro che bruciano la candela ad entrambe le estremità.
Inoltre, il test non è stato progettato per affrontare la domanda intrigante del perché esiste una relazione tra frenesia e cognizione.
Le persone con migliori funzioni cognitive tendono semplicemente a condurre una vita più indaffarata? O uno stile di vita più impegnato può aumentare i poteri cognitivi del cervello coinvolgendo le persone più frequentemente nel tipo di esperienze di apprendimento, dalle istruzioni per iPad all'allenamento teatrale, che la ricerca sta dimostrando sempre più di produrre benefici cognitivi? Potrebbe esistere un ciclo di feedback reciproco in cui ciascuna opzione rafforza l'altra?
Piccole note che il suo stesso lavoro ha scoperto che i cambiamenti nelle attività sullo stile di vita hanno un'interessante relazione bilaterale con la cognizione. Il suo team ha monitorato la partecipazione degli adulti più anziani ad attività fisiche come jogging o giardinaggio, attività sociali come uscire o visitare amici e attività cognitive come l'uso di un computer o giocare a bridge e se tale partecipazione è cambiata nel tempo.
"Abbiamo trovato prove del fatto che le attività legate allo stile di vita hanno frenato il declino cognitivo, ma che gli adulti più anziani che hanno subito un declino hanno rinunciato alle attività legate allo stile di vita".
Un'altra possibilità interessante è che il nuovo apprendimento migliora le capacità cognitive e che gli occupati tra noi possono avere più opportunità di apprendere nuove cose perché si impegnano più frequentemente in compiti e situazioni difficili che sembrano aiutare a mantenere il cervello acuto.
I nuovi risultati potrebbero supportare quell'idea, che è stata esplorata in ricerche precedenti, tra cui altri studi nel laboratorio di Park presso l'UT Dallas Center for Vital Longevity.
"Riteniamo che questi risultati siano coerenti con alcuni lavori sperimentali che hanno assegnato alle persone l'apprendimento di nuove abilità stimolanti come la trapuntatura e la fotografia digitale", afferma Festini. "Questi studi hanno trovato benefici cognitivi dopo un periodo di tre mesi di intenso nuovo apprendimento."
Se questa teoria si rivelasse corretta, gli scienziati potrebbero escogitare modi per manipolare l'effetto e produrre attività strutturate che promuovono la salute cognitiva. Nel frattempo, l'eccesso di programma può almeno consolare che i loro stili di vita frenetici sembrano andare di pari passo con una migliore funzione cerebrale.
