Non c'è mai stato un momento migliore per i dinosauri. Scheletro per scheletro, museo per museo, le cornici ricostruite delle creature preistoriche vengono aggiornate e riposizionate in splendidi display guarniti con schermi interattivi e tour per smartphone. L'ultima delle prese che trascinano la coda - gli avanzi di prima del "Rinascimento dei dinosauri" degli anni '70 e '80 ha cambiato la nostra prospettiva di come dovrebbe apparire un dinosauro - vengono smontati e ricostruiti in posizioni più attive e agili. Tra gli ultimi musei per rinnovare le loro mostre sui dinosauri c'è il Museo di storia naturale della California di Los Angeles.
La nuova sala dei dinosauri del museo è stata aperta lo scorso luglio. Ho trascorso un giorno tra le nuove mostre alcuni mesi dopo. Il giorno di settembre che ho visitato, le finestre che circondavano la sala lasciavano passare la luce del sole in arrivo sugli scheletri e proiettavano le loro ombre sul pavimento. Questo era abbastanza diverso dagli schermi polverosi e oscuri che ho incontrato da bambino, e più simile all'estetica aperta e luminosa dell'American Museum of Natural History di New York sviluppato quando hanno rinnovato le loro sale dei dinosauri alla fine degli anni '90.
A differenza dei display AMNH, che sono stati disposti come un albero evolutivo di dinosauri, il museo di Los Angeles non sembra avere alcuna pianta visibile. Un elegante scheletro di Struthiomimus simile allo struzzo accoglie i visitatori nella galleria inferiore, mentre, proprio dietro il monte, un Allosaurus molesta uno Stegosaurus . Il fulcro della mostra - una serie in tre parti di tirannosauro, dal giovane al giovane adulto - si profila nelle vicinanze. Da lì continuano le esposizioni della galleria inferiore, oltre il teschio di Edmontosaurus dal becco di cui ho scritto di recente e la cornice resuscitata di un carnotsaurus stalking, prima di fare un giro in una stanza più grande dove i modelli del piccolo dinosauro a coda di setole si mescolano con gli scheletri di Mamenchisaurus e Triceratops . Ad eccezione di una piccola sottosezione dedicata ai rettili marini che vivevano contemporaneamente ai dinosauri, i display non sono organizzati in base a cronologia, ecologia o evoluzione. Ognuna è una piccola isola per sé.
Al piano superiore è una storia diversa. Mentre la galleria inferiore è piena di teschi e scheletri ricostruiti, il piano superiore della mostra non è così densamente popolato da fossili. È una buona cosa. I visitatori al piano di sotto possono vedere i prodotti della paleontologia - esemplari genuini e ipotesi ricostruite di come fossero i dinosauri - ma l'ultimo piano si preoccupa di spiegare meglio la scienza di ciò che sappiamo. I display interattivi esplorano le basi del lavoro sul campo - con un divertente gioco da tavolo che ti chiede di prendere decisioni su come trascorrere una giornata in calanchi - e vari aspetti della biologia dei dinosauri, tra cui patologie e sensi. E, con un bel tocco, la galleria superiore sfocia in una piccola alcova dove sono esposti alcuni dei dinosauri locali della California. Quasi tutte le mostre di dinosauri fanno spazio al Tyrannosaurus, ma penso che sia particolarmente importante sfoggiare notabili preistorici locali per aiutare i visitatori locali a capire quanto è cambiato il loro stato d'origine nel corso del tempo.
Il paleontologo Andrew Farke ha pubblicato una recensione degli stessi reperti nell'ultimo numero di Journal of Vertebrate Paleontology . Farke rimase impressionato tanto quanto lo ero dagli straordinari display visivi, ma se ne andò con la stessa preoccupazione:
I reperti chiariscono abbondantemente che i dinosauri e le loro controparti acquatiche vivevano, respiravano animali, ma in quale contesto? Molte delle sezioni più accattivanti nella Hall of Dinosaurs sembrano come se fossero state strappate dallo spazio e dal tempo, con scarso senso di come gli organismi si adattano ai loro antichi ecosistemi o all'albero della vita.
I dinosauri non sono solo meravigliose creature da ammirare. Ogni scheletro di dinosauro è un'istantanea di evoluzione, ecologia ed estinzione - un filo che possiamo seguire nel tempo per capire il mondo com'era una volta. L'NHMLA merita il merito di aver creato splendidi display e di mostrare alcuni dei modi in cui possiamo estrarre dettagli delicati da antiche ossa, ma, senza il loro contesto evolutivo essenziale, i dinosauri della sala possono essere facilmente scelti come mostri preistorici che non hanno alcuna rilevanza per il mondo moderno . Sappiamo che non è così. I nostri antenati e cugini di mammiferi si sono evoluti insieme ai dinosauri e, come sottolinea un piccolo display, i dinosauri vivono tra noi oggi come uccelli. "Age of Dinosaurs" ed "Age of Mammals" sono sempre stati gli stessi: i primi mammiferi si sono evoluti nello stesso periodo dei primi dinosauri e i dinosauri, in veste aviaria, sono una parte meravigliosa del nostro mondo moderno. Se non evidenziamo la nostra connessione con i dinosauri attraverso il tempo e l'evoluzione, potremmo lasciare che le magnifiche creature scivolino lentamente via da noi e si trasformino in irrilevanti, mostri orribili.
Post-Script: il paleontologo Jack Horner è stato appena visitato lo stesso giorno in cui ho vagato per le gallerie del museo. Il burattino tirannosauro sfocato del museo uscì per salutare Horner e il paleontologo si strinse la mano con il piccolo tiranno.
